Некоторые историки экономики используют термин торговый капитализм для обозначения самой ранней фазы развития капитализма как экономической и социальной системы. Однако другие утверждают, что меркантилизм, который широко процветал в мире без появления таких систем, как современный капитализм, на самом деле не является капиталистическим как таковой.
Торговый капитализм отличается от более развитого капитализма тем, что нацелен на простое перемещение товаров с рынка, где они дешевы, на рынок, где они дороги (вместо того, чтобы влиять на способ производства этих товаров), отсутствием индустриализации и от коммерческого финансирования. Купеческие дома поддерживались относительно небольшими частными финансистами, действовавшими в качестве посредников между простыми товаропроизводителями и обмениваясь долгами друг с другом. Таким образом, коммерсант капитализм предшествует в капиталистический способ производства как форма накопления капитала. Процесс первоначального накопления капитала, на котором могли быть основаны операции коммерческого финансирования и делавший возможным применение массового наемного труда и индустриализацию, был необходимой предпосылкой для трансформации торгового капитализма в промышленный капитализм.
Ранние формы торгового капитализма развивались в IX веке, во время Золотого века ислама, а в средневековой Европе - в XII веке. В Европе торговый капитализм стал значительной экономической силой в 16 веке. Торговая эра подошла к концу около 1800 года, уступив место промышленному капитализму. Однако торговый капитализм оставался укоренившимся в некоторых частях Запада вплоть до XIX века, особенно на юге Соединенных Штатов, где плантационная система сдерживала развитие промышленного капитализма (ограничивая рынки потребительских товаров), политические проявления которого не позволяли законодателям Севера принимать широкие меры. экономические пакеты (например, денежно-кредитная и банковская реформа, трансконтинентальная железная дорога и стимулы для заселения американского запада ) для интеграции экономики штатов и стимулирования роста промышленного капитализма.