В английской литературе элегия - это поэма серьезных размышлений, обычно оплакивающая мертвых. Однако «при всей своей распространенности... 'элегия' остается на удивление неопределенной: иногда она используется как универсальное средство для обозначения текстов мрачного или пессимистического тона, иногда как маркер для монументализации текстов, а иногда строго как знак оплакивания умерших ».
греческий термин elegeia (греческий : ἐλεγεία; от λεγος, elegos, «плач») первоначально относился к любому стиху, написанному в элегических двустишиях и охватывающему широкий диапазон тем (смерть, любовь, война). Термин также включал эпитафии, грустные и скорбные песни и памятные стихи. Латинская элегия древнеримской литературы чаще всего носила эротический или мифологический характер. Из-за своего структурного потенциала для риторических эффектов элегический куплет также использовался как греческими, так и римскими поэтами для остроумных, юмористических и сатирических сюжетов.
Помимо эпитафий, примеры древней элегии как траурной поэмы включают Катулла 'Кармен 101 о его мертвом брате и элегии Проперция о его мертвой любовнице Синтии и матриархе известной семьи Корнелианов. Овидий писал элегии, оплакивающие свое изгнание, которое он сравнил со смертью.
В английской литературе более современное и ограниченное значение - оплакивание умершего возлюбленного или трагическое событие - используется только с шестнадцатого века; более широкая концепция все еще использовалась Джоном Донном в своих элегиях, написанных в начале семнадцатого века. Эта более свободная концепция особенно очевидна в староанглийском Exeter Book (около 1000 г. н.э.), который содержит «серьезные медитативные» и хорошо известные стихи, такие как «Странник <122.>"," Моряк "и" Плач жены ". В этих элегиях рассказчики используют лирическое «Я» для описания своих личных и скорбных переживаний. Они рассказывают историю отдельного человека, а не коллективные предания его или ее народа, как стремится рассказать эпическая поэзия. Для Сэмюэля Тейлора Кольриджа и других этот термин стал означать «серьезное медитативное стихотворение»:
Элегия - это форма поэзии, естественная для рефлексивного ума. Он может относиться к любому предмету, но не должен относиться ни к одному предмету сам по себе; но всегда и исключительно применительно к поэту. Как он будет сожалеть о прошлом или желать будущего, так и печаль и любовь стали главными темами элегии. Элегия представляет все как потерянное и ушедшее или отсутствующее и будущее.
Знаменитым примером элегии является Томас Грей Элегия, написанная на деревенском погосте (1750). На французском языке, пожалуй, самая известная элегия - Le Lac (1820) Альфонса де Ламартина. А в Германии самый известный пример - Duino Elegies Райнера Марии Рильке (1922).
«Элегия» (французский язык: élégie) может обозначать тип музыкального произведения, обычно грустного или мрачного характера. Хорошо известным примером является Élégie, соч. 10, автор Жюль Массне. Первоначально это было написано для фортепиано как студенческое произведение; затем он поставил это как песню; и, наконец, она появилась как «Invocation» для виолончели с оркестром, часть его музыкального сопровождения к Les Érinnyes Леконта де Лиля. Другие примеры включают Elegy Op. 58 из Эдвард Элгар и Элегия для строк Бенджамина Бриттена. «Адажио для струнных» Сэмюэля Барбера, хотя и не обозначено как элегия, имеет элегический характер.