Экосистема считается разрушенной, если ее уникальный биотик (характерная биота) или абиотические черты утрачены по сравнению с предыдущими происшествиями. Коллапс экосистемы может быть обратимым и, таким образом, не полностью эквивалентен исчезновению видов.
Коллапс экосистемы может привести к катастрофическому снижению несущей способности и массовое вымирание (известное как экологический коллапс ), а также может представлять реальный риск для человеческого населения.
Несмотря на убедительные эмпирические данные, предвидение коллапса является сложной проблемой. Коллапс может произойти, когда распространение экосистемы уменьшается ниже минимального устойчивого размера или когда ключевые биотические процессы и особенности исчезают из-за деградация окружающей среды или нарушение биотических взаимодействий. Эти различные пути разрушения могут использоваться в качестве критериев для оценки риска разрушения экосистемы. Хотя состояния коллапса экосистемы часто определяются количественно, лишь немногие исследования адекватно описывают переходы от изначального или исходного состояния к коллапсу.
Рапа Нуи субтропические широколиственные леса на острове Пасхи, где раньше доминировала эндемичная пальма, считаются разрушенными из-за комбинированного воздействия чрезмерной эксплуатации, изменения климата и завезенных экзотических крыс.
Аральское море было эндорейным озером между Казахстаном и Узбекистаном. Когда-то оно считалось одним из крупнейших озер в мире, но с 1960-х гг. Оно сокращается после того, как реки, питавшие его, были перенаправлены на крупномасштабное орошение. К 1997 году он уменьшился до 10% от своего первоначального размера, разделившись на гораздо меньшие гиперсоленые озера, а засушливые районы превратились в пустынные степи.
Смена режима в северной экосистеме Бенгела апвеллинга считается примером разрушения экосистемы в открытой морской среде. До 1970-х годов сардины были основными потребителями позвоночных, но перелов и два неблагоприятных климатических события (Benguela Niño в 1974 и 1984 годах) привели к обеднению экосистемы с высокой биомассой медузы и пелагический бычок.
Концепция коллапса экосистемы используется в Красный список экосистем МСОП для определения категорий риска для экосистем. Категория «Свернуто» используется в качестве конечной точки оценки риска. Другие категории угроз (уязвимые, находящиеся под угрозой исчезновения и находящиеся в критическом состоянии) определяются с точки зрения вероятности или риска коллапса.