Феминистки долгое время боролись с классической моделью Зигмунда Фрейда развития гендера и идентичности и реальности, которая сосредоточена вокруг Эдипова комплекса. Модель Фрейда, которая стала неотъемлемой частью ортодоксального психоанализа, предполагает, что, поскольку у женщин отсутствуют видимые гениталии мужчин, они чувствуют, что им «не хватает» самой важной характеристики, необходимой для достижения нарциссической ценности - следовательно, развитие чувства гендерного неравенства и зависти к пенису. В своей поздней теории женского начала Фрейд признал раннюю и длительную либидинозную привязанность дочери к матери на доэдиповых стадиях. Психоаналитики-феминистки столкнулись с этими идеями (особенно с отношением женщины к реальному, воображаемому и символическому фаллосу ) и пришли к разным выводам. Некоторые в целом согласны с основными положениями Фрейда, видоизменяя их посредством наблюдений за доэдиповой фазой. Другие переформулируют теории Фрейда более полно.
Элен Дойч (1884–1982) была одной из первых учениц Фрейда и первым аналитиком, который провел целостное хронологическое исследование психологического развития женщины. Короче говоря, Дойч утверждает, что женщины обладают пассивно-мазохистской сексуальностью, они рождены для воспроизводства и их развитие следует рассматривать как отличное от развития мужчин.
Дойч считает женское развитие чрезвычайно трудным и мучительным, потому что в какой-то момент она должна передать свой выбор основного сексуального объекта от матери к отцу (и мужчинам), если она хочет достичь ожидаемой гетеросексуальной зрелости. По словам Дойча, девочка винит в отсутствии пениса своего отца, а не мать; таким образом, она перестает отождествлять себя со своим отцом и мужественностью. Из-за этих отношений с отцом у нее развиваются либидозные фантазии об изнасиловании. Таким образом, фантазии об изнасиловании универсальны и непатологичны, они являются ключевой частью женской сексуальности. Между тем, девочка отождествляет себя со своей матерью через желание «анального ребенка ». Когда она осознает свою неудачу, происходит переход к прегенитальной стадии : желание более раннего активного (фаллического ) клитора. Мазохистская напряженность преобладает в девушке, и она очень хочет, чтобы ее отец кастрировал ее. Желание ребенка также становится мазохистским.
Мелани Кляйн, основательница кляйнианской школы психоанализа, согласилась с базовой структурой эдипальной ситуации, но утверждала, что она возникла в 6 месяцев жизни, но впоследствии продолжала оставаться проработано в то время, которое ранее сформулировал Фрейд. Она определила, что признание треугольных отношений возникло в это время с началом растущего осознания ребенком отношений матери с другими.
Нэнси Чодороу отметила, что Фрейд считал, что мужчины обладают физическим превосходством и что личность женщины неизбежно определяется отсутствием у нее пениса. Подобно Фрейду, но по другим причинам, Ходоров подчеркивает, что женский Эдипов кризис не разрешен полностью, в отличие от мужского кризиса: девушка не может и не полностью отвергает свою мать в пользу мужчин, но продолжает свои отношения привязанности ей. Сила и качество ее отношений с отцом полностью зависят от прочности и качества ее отношений с матерью. Чодороу утверждает, что большинство женщин генитально гетеросексуальны, но у них другие, столь же глубокие отношения со своими детьми и с другими женщинами в результате первичных отношений с матерью. Таким образом, девочка не подавляет ни свою доэдиповую, ни эдипальную привязанность к матери, ни свою эдиповую привязанность к отцу. Это означает, что она растет с более постоянной озабоченностью внутренними объектными отношениями и внешними отношениями. Поскольку девочке не нужно подавлять свою доэдиповую и эдипальную привязанность к отцу и матери, она достигает большей относительной чувствительности, чем мальчики. Ходоров проиллюстрировал это с помощью исследований, показывающих, что мужчины любят (и влюбляются) романтически, в то время как женщины любят и влюбляются разумно и рационально.
В Фрейд В модели нет места женственности, если она не связана с мужественностью. Люс Иригарей, ученица Жака Лакана, не согласна с мыслями о важности пениса и фаллического тела для женщин. Она выдвигает гипотезу, что причина привилегии пениса в модели Фрейда в том, что он видим. Это также причина того, что в раннем лаканианстве мужская сексуальность основана на наличии (пениса), а женская сексуальность основана на отсутствии. В парадигме Фрейда женское желание - это желание ребенка заменить пенис, поэтому женское удовольствие происходит от воспроизводства. Иригарай не согласен: «Как мы можем признать, что вся женская сексуальность контролируется отсутствием пениса и завистью к нему?» Женская сексуальность связана не только с воспроизводством, но и не менее ценна для воспроизводства, и, следовательно, не должна обладать меньшей социальной властью. Более того, она говорит, что Фрейд забывает об отношениях матери и дочери. Чтобы войти в Эдипов комплекс, девушка должна ненавидеть свою мать. Иригарай говорит, что такой взгляд не позволяет девушке придать смысл отношениям с матерью.