Со времени смерти исторического Будды, Сиддхартха Гаутама, буддийские монашеские общины («сангха ») периодически собирались для разрешения доктринальных и дисциплинарных споров, а также для пересмотра и исправления содержания сутр. Эти собрания часто называют «буддийскими советами» (пали и санскрит: сангити). Сообщения об этих соборах записаны в буддийских текстах как о начавшихся сразу после смерти Будды и продолжающихся до наших дней.
Самые ранние соборы - о которых имеется мало исторических свидетельств за пределами сутр - каждая буддийская традиция считает каноническими событиями. Однако историчность и подробности этих соборов остаются предметом споров в современных буддистских исследованиях.
Традиционно считается, что первый буддийский совет проводился сразу после Паринирваны Будды, и его председательствовал Махакашьяпа, один из Его самых старших учеников, в пещере недалеко от Раджагтхи (сегодняшний Раджгир ) при поддержке царя Аджатхашатру. Его цель состояла в том, чтобы сохранить высказывания Будды (сутты ) и монашескую дисциплину или правила (Виная ). Сутты читал Ананда, а Винаю читал Упали. По словам Чарльза Пребиша, почти все ученые подвергли сомнению историчность этого первого собора.
Важно отметить, что в то время не было собрания Абхидхармы. Западные ученые предположили, что тексты Абхидхармы были составлены, начиная с 300 г. до н. Э. Из-за различий в языке и содержании от другой литературы сутты.
Все шесть сохранившихся традиций Винаи содержат отчеты, в целом или частично, Первого и Второго советов.
Исторические записи так называемого «Второго буддийского собора» основаны прежде всего на канонических Винаи различных школ. Несмотря на неизбежные разногласия по деталям, они, тем не менее, соглашаются, что на нем присутствовало семьсот монахов, которые встретились в Вайсали, и что монахи в Вайсали принимали денежные пожертвования (что привело к спорам)
.Похоже, что главный вопрос совета был связан с Винаей или монашеской дисциплиной, связанной с несколькими беспорядочными практиками монахов в Вайсали. Согласно традиционным источникам, споры по поводу монашеского правления на Втором Соборе привели к первому расколу в Сангхе. Однако различные ученые не считают, что раскол произошел в это время, а произошел позже.
Как бы то ни было, первый раскол в сангхе (который часто ассоциируется со Вторым собором) - это Ученые считают, что это, скорее всего, вызвано группой реформистов под названием Стхавирас, которые хотели добавить больше правил к Винае, чтобы предотвратить то, что они считали определенной слабой дисциплинарной практикой. Это могло или не могло быть напрямую связано со встречей в Вайшали. Этот спор по поводу новых правил винаи в конечном итоге привел к расколу консервативного большинства, называемого махасангхиками, которые отвергли эти правила. Это мнение подтверждается самими текстами Винаи, поскольку винаи, связанные со Стхавирами, действительно содержат больше правил, чем Винаи Махасангхика. В «Махасангхика пратимокше» 67 правил в разделе шайкша-дхарма, а в версии тхеравады - 75 правил. В Mahāsāṃghika Vinaya также есть доказательства этого, поскольку они обсуждают, как Mahāsāghika не согласны с дополнениями Sthavira к Vinaya (Mahāsāṃghikavinaya, T.1425, p. 493a28-c22).
Практически все ученые согласны с этим. Второй собор был историческим событием. Однако нет согласия относительно датировки события, а также того, было ли оно до или после Ашоки (304–232 г. до н.э.).
В разительном контрасте с единообразными описаниями Второго Собора, есть записи о нескольких возможных «Третьих Соборах». Эти различные учетные записи часто служат для разрешения основания той или иной школы. Тем не менее, все они, по крайней мере, согласны с тем, что это произошло в Паталипутре, столице императора Ашоки.
Согласно комментариям и хроникам Тхеравады, Третий буддийский совет был созван маурьяским царем Ашокой в Паталипутре (сегодня Патна ), под руководством монаха Моггалипутта Тисса. Его цель состояла в том, чтобы очистить буддийское движение, особенно от оппортунистических фракций и еретиков, которые присоединились только потому, что были привлечены королевским покровительством сангхи. Король спросил подозреваемых монахов, чему учил Будда, и они заявили, что он проповедует такие взгляды, как вечность и т. Д., Которые осуждаются в канонической Брахмаджала-сутте. Он спросил добродетельных монахов, и они ответили, что Будда был «учителем анализа» (Вибхаджавадин), и этот ответ был подтвержден Моггалипуттой Тиссой.
Совет приступил к повторению священных писаний еще раз, добавив к канону собственную книгу Моггалипутты Тиссы, Катхаваттху, обсуждение различных противоположных буддийских взглядов и ответов на них вибхаджавадина. Согласно этому рассказу, этот третий совет, кажется, также привел к расколу между школами сарвастивада и вибхаджавада по вопросу существования трех времен. Эту доктрину, по-видимому, защищал некий Катьяянипутра, которого считают основателем Сарвастивады.
Другая функция совета заключалась в том, что эмиссары отправлялись в разные страны с целью распространения буддизма, вплоть до Греческие царства на Западе (в частности, соседнее Греко-Бактрийское царство и, возможно, даже дальше, судя по надписям, оставленным Ашокой на каменных столбах).
Совершенно другой рассказ о совете во время правления Ашоки можно найти в трудах традиции Сарвастивада, которые вместо этого описывают первый раскол как произошедший во время правления Ашоки. Васумитра рассказывает о споре в Паталипутре во времена Ашоки по поводу пяти еретических пунктов как источника первого раскола. Эти «пять пунктов» таковы: архат - это тот, кто «все еще пребывает с выделением семени, невежеством, сомнением, достижением просветления через руководство других, и каждый все еще говорит о страдании, находясь в самадхи».
Эти же самые пункты обсуждаются и осуждаются в Катхаваттху Могалипутты Тиссы, но в источниках Тхеравадина нет упоминания об этом Совете. Более поздний Махавибхаса развивает эту историю как нападение на основателя Махасангхики, которого он идентифицирует как «Махадева ». Согласно этой версии событий, царь (который в то время был бы Ашокой) в конечном итоге поддерживает махасангхиков. Эта версия событий подчеркивает чистоту кашмирских сарвастивадинов, которые изображаются потомками арахантов, бежавших от преследований из-за Махадевы и во главе с Упагуптой обосновавшимися в Кашмире и Гандхара.
Ко времени Четвертых буддийских соборов буддизм распался на разные школы в разных регионах Индия.
Южная Тхеравада школа имела Четвертый буддийский совет в первом веке до нашей эры в Шри-Ланке в Алу Вихара (Алока Лена) во время время царя Ваттагамани-Абая. Совет был проведен в связи с годом, когда урожаи в Шри-Ланке были особенно плохими, и многие буддийские монахи впоследствии умерли от голода. Поскольку палийский канон в то время был устной литературой, поддерживаемой в нескольких редакциях дхаммабхатаками (чтецов дхармы ), выжившие монахи признали опасность не записать его, так что даже если некоторые из монахов, в обязанности которых входило изучение и запоминание частей Канона для будущих поколений, умрут, учения не будут потеряны.
Еще один Четвертый буддийский собор был проведен в традиции сарвастивады, и, как говорят, был созван кушанским императором Канишкой в 78 году нашей эры в Кундалбане в Кашмир. Говорят, что Канишка собрал пятьсот бхиккху в Кашмире во главе с Васумитрой, чтобы систематизировать тексты Сарвастивадина Абхидхармы, которые были переведены с более ранних пракрит местных языков ( например Гандхари в Харостхи скрипте) на санскрит. Говорят, что во время Собора было составлено триста тысяч стихов и более девяти миллионов заявлений, и этот процесс занял двенадцать лет. Хотя сарвастивада больше не существует как независимая школа, ее традиции унаследованы традицией Махаяны. Покойный профессор Этьен Ламот, выдающийся буддолог, считал Совет Канишки фиктивным. Однако Дэвид Снеллгроув, другой выдающийся буддолог, считает отчет Тхеравады о Третьем Соборе и отчет Сарвастивады о Четвертом Соборе "одинаково тенденциозным", что свидетельствует о неуверенной правдивости большей части этих историй.
Другой буддийский совет, на этот раз под председательством монахов Тхеравады, состоялся в Мандалае, Бирма, в 1871 году во время правления короля Миндона. Основная цель этой встречи состояла в том, чтобы декламировать все учения Будды и исследовать их в мельчайших деталях, чтобы увидеть, были ли какие-либо из них изменены, искажены или отброшены. На нем председательствовали три старейшины: Достопочтенный Махатера Джагарабхивамса, Досточтимый Нариндабхидхаджа и Досточтимый Махатера Сумангаласами в компании примерно двух тысяч четырехсот монахов (2400). Их совместное чтение Дхаммы длилось пять месяцев. Задачей этого совета было также утвердить весь Трипитака, начертанный для потомков на семисот двадцати девяти мраморных плитах бирманским письмом перед его чтением. Эта монументальная задача была выполнена монахами и многими искусными мастерами, которые после завершения каждой плиты разместили их в красивых миниатюрных пагодах питака на специальном месте на территории пагоды Кутодо короля Миндона у подножия холма Мандалай, где она и так называемая «самая большая книга в мире» стоит и по сей день. Этот Совет обычно не признается за пределами Бирмы.
Шестой совет созывался в Каба Айе в Янгон (бывший Рангун) в 1954 году, через 83 года после того, как пятая встреча была проведена в Мандалае. Его спонсировало бирманское правительство во главе с тогдашним премьер-министром достопочтенным У Ну. Он санкционировал строительство Маха Пассана Гуха, «великой пещеры», искусственной пещеры, очень похожей на пещеру Саттапанни в Индии, где проводился первый буддийский совет. По завершении Совет собрался 17 мая 1954 года.
Как и в случае предыдущих советов, его первой целью было утверждение и сохранение подлинной Дхаммы и Винаи. Однако он был уникальным, поскольку в нем приняли участие монахи из восьми стран. Эти две тысячи пятьсот ученых монахов тхеравады происходили из Мьянмы, Таиланда, Камбоджи, Лаоса, Вьетнама, Шри-Ланка, Индия и Непал. Германию можно считать национальностью только двух присутствующих западных монахов: Достопочтенного Ньянатилока Махатеры и Досточтимого Ньянапоника Тхера. Их обоих пригласили из Шри-Ланки. Покойному Достопочтенному Махаси Саядо была поручена благородная задача - задавать необходимые вопросы о Дхамме Достопочтенного Бхаданты Вичиттасарабхивамсы, который ответил на все учёные и удовлетворительно. К моменту заседания этого совета все страны-участницы уже имели палийскую трипинаку, за исключением Индии.
Традиционное чтение буддийских писаний заняло два года, а трипинака и связанная с ним литература по всем сценариям были тщательно изучены, их различия были записаны, внесены необходимые исправления, а затем все версии были сопоставлены. Было обнаружено, что не было большой разницы в содержании любого из текстов. Наконец, после того, как Совет официально одобрил их, все книги Типитаки и комментарии к ним были подготовлены для печати на современных печатных машинах и опубликованы бирманским шрифтом. Это заметное достижение стало возможным благодаря самоотверженным усилиям двух тысяч пятисот монахов и многочисленных мирян. Их работа закончилась вечером Весака, 24 мая 1956 года, ровно через два с половиной тысячелетия после Париниббаны Будды, согласно традиционной датировке Тхеравады.