Когда истекает авторское право на произведение, оно переходит в общественное достояние. Ниже приводится список произведений, которые стали общественным достоянием в 2012 году . Поскольку законы различаются во всем мире, статус авторских прав на некоторые произведения неодинаков. Срок действия не всех произведений, находящихся в общественном достоянии, истек, некоторые произведения преднамеренно переданы в коллекцию для общественного блага или были оставлены их владельцами.
В большинстве европейских стран, за исключением Беларуси, закон об авторском праве распространяется на жизнь автора или художника плюс 70 лет.
В США статус авторского права на произведения распространяется на всю жизнь автора или художников, плюс 70 лет. Если произведение принадлежит корпорации, то авторское право распространяется на 95 лет.
В связи с принятием Закона о продлении срока действия авторских прав (Закон о продлении срока действия авторских прав Сонни Боно) в 1998, никакие новые произведения не станут общественным достоянием в этой юрисдикции до 2019 года.
В январе 2012 года Верховный суд в решении 6-2 заявил, что произведения, находящиеся в общественном достоянии, могут получить возобновленный статус авторского права.