В науке и особенно в математических исследованиях вариационный принцип - это принцип, который позволяет решить проблему с помощью вариационного исчисления, который касается поиска таких функций, которые оптимизируют значения количества, которые зависят от этих функций. Например, задача определения формы подвешенной на обоих концах цепи - цепной линии - может быть решена с помощью вариационного исчисления, и в этом случае вариационный принцип следующий: Решение - это функция, которая минимизирует гравитационную потенциальную энергию цепи.
Любой физический закон, который можно выразить как вариационный принцип, описывающий самосопряженный оператор . Эти выражения также называют эрмитовскими. Такое выражение описывает инвариант относительно эрмитова преобразования.
Программа Erlangen Феликса Клейна попыталась идентифицировать такие инварианты в группе преобразований. В том, что в физике называется теоремой Нётер, группа Пуанкаре преобразований (то, что сейчас называется калибровочной группой ) для общей теории относительности определяет симметрии относительно группы преобразований, которые зависят от вариационного принципа или принципа действия.