Согласно Платону, король философов - правитель, обладающий как любовью к мудрости, так и интеллектом, надежностью и готовностью жить простым жизнь. Таковы правители его утопического города Каллиполис. Для того, чтобы такое сообщество могло когда-либо появиться, «философы [должны] стать королями... или те, кого теперь называют королями [должны]... искренне и адекватно философствовать» (Платон, Республика, 5.473d).
Платон определил философа как одноименное занятие: "любящий мудрость". Затем он проводит различие между теми, кто любит истинное знание (в отличие от простого опыта или образования), говоря, что философ - единственный человек, имеющий доступ к идеям - архетипическим сущностям, которые существуют за всеми представлениями формы. (например, сама красота в противоположность любому конкретному случаю красоты). Далее, в поддержку идеи о том, что философы - лучшие правители, Платон создает метафору Государственный корабль, одну из своих наиболее часто цитируемых идей (наряду с его аллегорией пещеры ): «настоящий пилот должен обязательно обращать внимание на времена года, небеса, звезды, ветер и все, что принадлежит кораблю, если он действительно хочет управлять кораблем» (Республика, 6.488d).
Архит был пифагорейским философом и политическим лидером в древнегреческом городе Тарент в Италии. Он был близким другом Платона, и некоторые ученые утверждают, что он, возможно, вдохновил Платона на концепцию короля-философа.
Дион Сиракузский был учеником Платона. Он сверг тирана Дионисия II Сиракузского и был назначен лидером города, но сиракузяне вынудили его уйти, недовольные его сопротивлением демократическим реформам. Позже его повторно пригласили в город, где он попытался установить аристократию по платоническим принципам, но был убит заговорщиками на деньги бывшего тирана.
Марк Аврелий был первым выдающимся примером короля-философа. Его стоический фолиант, написанный на греческом языке во время кампании между 170 и 180 годами, до сих пор почитается как литературный памятник философии служения и долга, описывающий, как найти и сохранить невозмутимость в посреди конфликта, следуя природе как источнику руководства и вдохновения.
На западе некоторые считали Хосрова I королем-философом. Им восхищались как в Персии, так и за ее пределами за его характер, добродетели и знание греческой философии.
Матиас Корвин (1443–1490), который был королем Венгрия и Хорватия с 1458 г. находилась под влиянием итальянского Возрождения и сильно стремилась следовать на практике модели и идеям короля-философа, описанным в «Республике». 85>
аятолла Хомейни, как говорят, был вдохновлен платоническим видением короля-философа в Куме в 1920-х годах, когда он заинтересовался исламским мистицизм и республика Платона. Таким образом, было высказано предположение, что он был вдохновлен царем-философом Платона и впоследствии основал на нем элементы своей Исламской республики, несмотря на то, что это была республика, свергнувшая бывшую династию Пехлеви.
Карл Поппер обвинил Платона в подъеме тоталитаризма в 20-м веке, увидев Платоновских королей-философов с их мечтами о «социальной инженерии » и «идеализм ", что ведет непосредственно к Адольфу Гитлеру и Иосифу Сталину (через Георг Вильгельм Фридрих Гегель и Карл Маркс соответственно
.