A Таваиф был очень успешным артистом, обслуживающим дворянство Индийского субконтинента, особенно в период эпохи Великих Моголов. Таваифы преуспели и внесли свой вклад в музыку, танцы (муджра ), театр и литературную традицию урду и считались авторитетом в этикете. Таваифы были в значительной степени институтом Северной Индии, центральным в культуре двора Великих Моголов с 16 века и далее, и стали еще более заметными с ослаблением правления Великих Моголов в середине 18 века. Они внесли значительный вклад в продолжение традиционных танцевальных и музыкальных форм, а затем и в появление современного индийского кино.
Покровительство двора Великих Моголов до и после династии Великих Моголов в регионе Доаб и художественная атмосфера XVI века Лакхнау сделали карьеру, связанную с искусством, жизнеспособной перспективой. Многие девочки были взяты в молодом возрасте и обучены как исполнительскому искусству (например, катхак и классическая музыка хиндустани ), так и литературе (газель, thumri ) по высоким стандартам. Повзрослев и овладев навыками танцев и пения, они стали таваифами, высококлассными куртизанками, которые служили богатым и знатным.
Введение таваифа в ее профессию ознаменовалось празднованием, поэтому - так называемая церемония мисси, которая обычно включала первое почернение ее зубов.
Также считается, что молодые навабы были отправлены в эти «таваифы», чтобы изучать «тамэз» и «техзиб», который включал способность различать и ценить хорошую музыку и литературу, возможно, даже практиковать их, особенно искусство газели. К 18 веку они стали центральным элементом вежливой, утонченной культуры Северной Индии.
Таваифы танцевали, пели (особенно газели ), декламировали стихи (shairi ) и развлекали своих женихов в мехфилс. Как и традиция гейш в Японии, их главной целью было профессионально развлечь своих гостей, и хотя секс часто был случайным, он не гарантировался контрактом. Высококлассные или самые популярные таваифы часто могли выбирать из лучших своих поклонников.
Некоторыми из популярных таваифов были Бегум Самру (который поднялся и стал править княжеством Сардхана в западном Уттар-Прадеше), Моран Саркар ( которая стала женой Махараджи Ранджит Сингх ), Вазиран (покровительствует последний наваб Лакхнау Ваджид Али Шах ), Бегум Хазрат Махал ( Первая жена Ваджида Али, сыгравшая важную роль в Первой войне за независимость ), Гаухар Джаан (известная классическая певица, пела для первой в Индии пластинки) и Зохрабай Агревали.
Аннексия Ауда британцами в 1856 году стала первым похоронным звоном для этого средневекового учреждения. Вскоре это не понравилось британцам, и женщин заклеймили как проституток, чтобы опорочить их. Социальные реформаторы выступили против них как против социального упадка. Учреждения просуществовали до обретения Индией независимости. Некоторые из известных таваифов включают:
Раньше они были единственным источником популярной музыки и танцев, и их часто приглашали выступать на свадьбах и других мероприятиях. Некоторые из них стали наложницами махараджей и богатых людей. Однако с появлением кино и звукозаписи они потеряли популярность.
Образ таваифа имел непреходящую привлекательность, увековеченную в Болливудских фильмах. Фильмы с таваифом в качестве центрального персонажа включают Девдас (1955), Садхну (1958), Пакиза (1972), Амар Прем (1972), Умрао Джаан (1981), Таваиф (1985), Пати Патни Аур Таваиф (1990), Девдас (2002), Умрао Джаан (2006) и документальный фильм Другая песня (2009). В других фильмах таваиф изображен в роли второго плана, часто в ситуациях, когда мужчина в браке без любви идет к ней.