Добровольный обмен - это действие покупателей и продавцы участвуют в рыночных сделках, которые, по мнению сторонников термина, происходят свободно и добровольно. Более того, концепция предполагает, что транзакции совершаются таким образом, что и покупатель, и продавец лучше после обмена, чем до того, как он произошел.
Добровольный обмен также является фундаментальным допущением. сделано неоклассической экономикой, которая составляет основу современной мейнстрима. То есть, когда неоклассические экономисты теоретизируют о мире, они предполагают, что имеет место добровольный обмен. Основываясь на этом предположении, неоклассическая экономика приходит к выводу о множестве важных результатов, таких как то, что рыночная деятельность эффективна, что свободная торговля имеет чистые положительные эффекты и что рынки, в которых экономические агенты участвуют добровольно, делают их более благосостояние. Примечательно, что неоклассические экономисты, сделав допущение о добровольном обмене, отрицают марксистское определение эксплуатации труда как возможность в рамках неоклассического капитализма. Марксистская экономика, одна из основных альтернатив неоклассической экономике, утверждает, что эксплуатация труда возможна и является определяющим условием капиталистического способа производства, среди других способов производства.
Традиционные экономисты показали, что добровольные обмены более способствуют экономической эффективности, чем обмены, санкционированные правительствами. С другой стороны, нет теоретических оснований утверждать, что частично или полностью принудительный обмен предпочтительнее других механизмов, таких как правительственные мандаты. Добровольный обмен иногда лежит в основе споров о морали рынков. Сторонники рынка часто ссылаются на то, что, по их мнению, является моралью, а также предполагаемой эффективностью добровольного обмена, чтобы выступить против правительственных мандатов, включая многие формы налогообложения. Тем не менее, мораль рынков, даже тех, которые редко придерживаются истинного добровольного обмена, остается предметом спора.