Магнат, от конца Латинской magnas, великий человек, сам от латинского пиз, «большой», благородный или человек в высокой социальной позиции, по рождению, богатству или других качеств. В отношении средневековья этот термин часто используется для обозначения более высоких территориальных землевладельцев и военачальников, таких как графы, графы, герцоги и территориальные князья из баронства, а в Польше - для самых богатых шляхт.
В Англии класс магнатов претерпел изменения в более позднем средневековье. Ранее он состоял из всех главных арендаторов короны, группы из более чем сотни семей. Появление парламента привело к учреждению пэра парламента, который получал личные вызовы, редко более шестидесяти семей. Аналогичным классом в гэльском мире были Flatha. В средние века епископ иногда владел территорией в качестве магната, собирая доход с поместья и связанные с ним гонорары рыцарей.
В эпоху Тюдоров, после того как Генрих VII победил Ричарда III на Босворт-Филд, Генри поставил перед собой задачу казнить или нейтрализовать как можно больше магнатов. Генрих VII заставил парламент привлечь нежелательных дворян и магнатов, тем самым лишив их богатства, защиты от пыток и власти. Генрих VII также использовал двор Звездной палаты для казни могущественных дворян. Генрих VIII продолжал этот подход во время своего правления; он унаследовал от отца выжившее недоверие к дворянам. Генрих VIII облагодетельствовал очень немногих людей, и все те, кого он сделал, были « новыми людьми »: novi homines, сильно ему обязанными и имеющими очень ограниченную власть.
Этот термин был специально применен к членам (эквивалентным британским пэрам) Верхней палаты Апостольского Королевства Венгрии, Főrendiház или Палаты магнатов.
В Японии самых богатых правителей называли даймё, «великие имена».
Магнаты были социальным классом богатой и влиятельной знати в Короны Королевства Польского и Великого княжества Литовского, а затем и в Речи Посполитой.
Магнаты, великаши, Сербии в средние века отличались более высокими титулами по сравнению с титулами более мелких дворян. В раннем и высоком средневековье высшим (самым престижным) титулом был воеводский чин и титул наместников. Во времена Сербской империи (1345–1371 гг.) Члены высшего двора имели такие титулы, как деспот, севастократор и кесар. Во время иностранного правления, при Османской империи, Габсбургской монархии, Венецианской республике, а затем во время революции и княжества, магнаты были влиятельными воеводствами (хотя все воеводы не считались магнатами).
В Испании, начиная с позднего средневековья, высший класс дворянства носил название Grandee of Spain.
В Швеции самые богатые средневековые лорды были известны как штурман (множественное число штурман), «великие люди», то же самое по описанию и значению, что и английский термин «магнат».