Когда волны проникают в области мелководья, они начинают пострадало от дна океана. Свободное орбитальное движение воды нарушается, и частицы воды в орбитальном движении больше не возвращаются в исходное положение. По мере того, как вода становится мельче, волна становится выше и круче, в конечном итоге принимая знакомую форму волны с острым гребнем. После того, как волна разбивается, она становится трансляционной волной, и эрозия дна океана усиливается.
Кноидальные волны представляют собой точные периодические решения уравнения Кортевега – де Фриза на мелководье, то есть когда длина волны намного больше глубины воды.