В социологии социальные факты - это ценности, культурные нормы и социальные структуры, которые выходить за рамки личности и может осуществлять социальный контроль. Французский социолог Эмиль Дюркгейм дал определение этому термину и утверждал, что социологическую дисциплину следует понимать как эмпирическое исследование социальных фактов. Для Дюркгейма социальные факты «состоят из внешних по отношению к индивидам манер поведения, мышления и чувств, которые наделены силой принуждения, благодаря которой они осуществляют над ним контроль».
В Правила социологического метода Дюркгейм изложил теорию социологии как «науку о социальных фактах». Он считал социальные факты «состоящими из представлений и действий», что означало, что «их нельзя путать ни с органическими явлениями, ни с физическими явлениями, которые не существуют иначе, как в индивидуальном сознании и через него». Дюркгейм говорит, что социальный факт - это то, что многие люди делают очень похожим образом, потому что социализированное сообщество, к которому они принадлежат, повлияло на них, чтобы они сделали эти вещи.
Дюркгейм определил социальный факт таким образом :
Он рассматривал это как конкретную идею, влияющую на повседневную жизнь человека.
Примеры социальных фактов Дюркгейма включали такие социальные институты, как родство и брак, валюта, язык, религия, политическая организация и все социальные институты, которые мы должны учитывать в повседневном взаимодействии с другими членами нашего общества. Отклонение от норм таких институтов делает человека неприемлемым или несоответствующим в группе.
Среди наиболее известных работ Дюркгейма было его открытие «социального факта» самоубийств. Тщательно изучив полицейскую статистику самоубийств в разных районах, Дюркгейм продемонстрировал, что уровень самоубийств в католических общинах ниже, чем в протестантских общинах.. Он приписал это социальной (а не индивидуальной) причине. Это было признано новаторским и остается важным.
Открытие Дюркгеймом социальных фактов было значительным, потому что обещало сделать возможным изучение поведения целых обществ, а не только отдельных людей. Дюркгейм указывает на отдельные действия как на примеры или репрезентации различных типов действий в обществе. Однако некоторые современные, интерпретативные социологи, такие как Макс Аткинсон и Джек Дуглас, обращаются к исследованиям Дюркгейма с двумя совершенно разными целями:
Для Марселя Мосса (племянник Дюркгейма и иногда соучастник) тотальный социальный факт (французский fait social total) - это «деятельность, которая имеет последствия для всего общества в экономической, правовой, политической и религиозной сферах». Разнообразные нити социальной и психологической жизни сплетены воедино благодаря тому, что он назвал тотальными социальными фактами. Тотальный социальный факт информирует и организует, казалось бы, совершенно разные практики и институты. Марсель Мосс популяризировал этот термин в своей книге Дар :
Эти явления одновременно являются юридическими, экономическими, религиозными, эстетическими, морфологические и так далее. Они законны в том смысле, что касаются индивидуальных и коллективных прав, организованной и распространенной морали; они могут быть полностью обязательными или просто предметом похвалы или неодобрения. Они одновременно являются политическими и домашними, представляя интерес как для классов, так и для кланов и семей. Они религиозны; они касаются истинной религии, анимизма, магии и рассеянного религиозного мышления. Они экономические, поскольку присутствуют понятия ценности, полезности, процента, роскоши, богатства, приобретения, накопления, потребления, а также либеральных и роскошных расходов...