Маски у эскимосских народов выполняли самые разные функции. Маски делали из коряг, шкур животных, костей и перьев. Их часто раскрашивали яркими красками. Есть археологические миниатюрные маскеты из моржовой кости, датируемые ранним палеоэскимосом и ранним периодом культуры Дорсет.
Несмотря на некоторое сходство культур эскимосских народов, их культурное разнообразие затрудняет обобщение того, как эскимосы и инуиты использовали маски. Пропитание, мифология, представления о душе, даже язык разных сообществ часто сильно различались.
Археологические маски были обнаружены в период раннего палео-эскимосов и раннего периода дорсетской культуры. Считается, что эти маски выполняли несколько функций, в том числе участвовали в ритуалах, представляя животных в индивидуальной форме; используется шаманом в церемониях, связанных с духами (как в случае деревянной маски с юго-запада Аляски ); также предлагается, чтобы их можно было носить во время церемоний песенных конкурсов.
Хотя убеждения о единстве человека и животных не распространялись на абсолютную взаимозаменяемость, у некоторых эскимосских народов были сложные концепции души (включая варианты дуализма души ), которые связывали живых людей, их предков и их добычу. Помимо синхронных верований, существовали также представления о единстве человека и животного и мифы о древних временах, когда животное могло принимать человеческий облик по желанию. Традиционная маска трансформации s отражала это единство. Ритуальные церемонии могут позволить общине разыграть эти истории с помощью масок, иногда с человеком в маске, представляющим животное.
Народ юпик - эскимосы Западной Аляски, чьи маски сильно различаются, но для них характерно великое изобретение. Они различаются по размеру от «маскетов» на лбу и пальцах до огромных конструкций, для выступления с которыми танцорам требуется внешняя опора. Многие из этих масок использовались почти как сценический реквизит, некоторые из которых наполняли танцора тем духом, который они представляли, и большинство из них часто разрушались после использования. Другие представляли животных людей (юит), насекомых, ягоды, растения, лед и предметы повседневной жизни.
Группы эскимосов занимают огромную территорию, простирающуюся от Сибири через Аляску и север Канады (включая Нунациавут в Лабрадоре и Нунавик в Квебеке ) до Гренландии. Термин « эскимос » потерял популярность в Канаде и Гренландии, где он считается уничижительным, а термин « инуиты » стал более распространенным. Тем не менее, эскимосский язык по-прежнему считается приемлемым среди коренных жителей Аляски, имеющих наследие юпиков и инупиатов (инуитов), и предпочтение отдается инуитам в качестве коллективного обозначения.