Прерыватель в электротехнике представляет собой устройство, используемое для прерывания постоянного постоянного тока с целью преобразования постоянного тока в изменяющийся. Часто прерыватель используется вместе с катушкой индуктивности (катушка с проводом) для создания повышенных напряжений либо за счет эффекта обратной ЭДС, либо посредством действия трансформатора. Наибольшее промышленное использование прерывателя было в индукционной катушке, первом трансформаторе, который использовался для создания импульсов высокого напряжения в научных экспериментах и для питания дуговых ламп, искры. радиопередатчики с разрывом и первые рентгеновские трубки на рубеже 20-го века. Наиболее часто он использовался в качестве контактного выключателя или «точек» в распределителе системы зажигания бензиновых двигателей, которые служили для периодического прерывания тока в катушка зажигания, вырабатывающая импульсы высокого напряжения, которые создают искры в свечах зажигания. Он все еще используется в этом приложении.
Врач Голдинг Бёрд разработал свою собственную схему прерывателя для передачи разряда пациентам от гальванического элемента через индукционную катушку. Раньше прерыватель представлял собой механическое устройство, требующее, чтобы врач вручную вращал зубчатое колесо или использовал для этого помощника. Птица хотел освободить руки, чтобы лучше подать электричество на нужную часть пациента. Его прерыватель работал автоматически за счет магнитной индукции и достиг скорости переключения около 5 Гц (пять раз в секунду). Чем быстрее включается прерыватель, тем чаще поражается электрический ток пациента, и цель состоит в том, чтобы сделать его как можно выше.
Был сконструирован довольно громоздкий прерыватель. американец Чарльз Пейдж чуть раньше, в 1838 году, но работа Берда была полностью независимой. Хотя между двумя конструкциями прерывателя мало общего, Пейдж считает, что он первым использовал постоянные магниты в цепи автоматического прерывателя. Прерыватель Берда (и Пейджа) имел невыгодную с медицинской точки зрения особенность, заключающуюся в том, что ток подавался в противоположных направлениях во время операций замыкания и размыкания , хотя ток был значительно меньше во время операции замыкания, чем размыкание (ток подается только все пока переключатель динамически меняется). Для лечения часто требовалось, чтобы ток подавался только в одном указанном направлении.
Модифицированная версия прерывателя была произведена Генри Летеби, который мог выводить только замыкающие или только токи отключения с помощью механизма, состоящего из двух спиц. колеса. Bird также произвел однонаправленный прерыватель, используя механизм, который мы теперь назвали бы раздельными кольцами. Дата создания Берда неизвестна, но может быть раньше, чем Летеби. Обе конструкции страдали недостатком, заключающимся в том, что автоматическая работа терялась, и прерыватель приходилось снова запускать вручную. Тем не менее, такое устройство некоторое время оставалось более дешевым вариантом, чем электромагнитные генераторы.
Другие ранние прерыватели работали с часовыми механизмами или (немагнитными) герконовыми переключателями управляется движением конечностей пациента. Один из примеров такого устройства можно найти в цепи Пульвермахера.