A иностранный агент - это любое лицо, которое активно осуществляет интересы иностранного государства, находясь в другой стране пребывания, как правило, за пределами защиты, предлагаемой тем, кто работает в их официальном качестве в дипломатической миссии. Иностранные агенты могут быть гражданами страны пребывания. В современном английском этот термин обычно имеет уничижительный оттенок.
Тайный иностранный агент, также известный как секретный агент иностранного правительства, в некоторых странах может считаться причастным к шпионажу. В некоторых странах существуют формальные процедуры для легализации деятельности иностранных агентов, действующих открыто. Примером может служить Закон США 1938 года, Закон о регистрации иностранных агентов (FARA), регулирующий статут которого содержит широкое и подробное определение термина «иностранный агент» <. 26>
Законы, касающиеся иностранных агентов, сильно различаются от страны к стране, и выборочное исполнение может преобладать внутри стран, исходя из предполагаемых национальных интересов. Например, Закон о регистрации иностранных агентов иногда обвиняется в том, что он используется для нацеливания на страны, не пользующиеся популярностью у администрации.
В соответствии с российским законом об иностранных агентах 2012 года, негосударственные организации должны обозначать себя «иностранными агентами» во всех внешних коммуникациях, если они занимаются «политической деятельностью» и получают какое-либо иностранное финансирование.