Термин «автономный» применительно к витражам относится к произведениям, которые созданы независимо от архитектуры. На остекление окон автономные работы не рассчитаны. Термин «витраж» обычно предшествует слову «окно» и, таким образом, связан с архитектурой как лингвистически, так и концептуально. Автономная работа больше похожа на картину, чем на витраж, и представляет собой нетрадиционное использование среды. Один критик несколько уничижительно называет неархитектурные витражи «незарегистрированными панелями». Другой традиционалист утверждает: «Витражи никогда не могут быть по-настоящему удовлетворительными, если их рассматривать как безделушки, которые можно вешать в окно, или когда они продаются в галереях, как картины для украшения комнаты».
Из эпохи Возрождения (Уччелло, Гиберти, Гирландайо ) в течение 18-19 веков (сэр Джошуа Рейнольдс, Делакруа ) до 20-го века. века (Руо, Шагал ) художники делали окна в стиле своих картин. Эти окна выглядят как картины, но они в большей или меньшей степени соответствуют форме, назначению и настроению здания. Со временем появились отдельные примеры работ, написанных на небольших листах стекла, иногда собранных из свинца, которые не были предназначены для заполнения оконных проемов. В Германии во второй половине 20-го века студии начали изготавливать небольшие панели для выставок в галереях и музеях, которые были либо похожи по стилю, либо на детали больших окон. Такие панели, как правило, являются продолжением архитектурно аккомодационной эстетики, совершенно отличной от «личного и интроспективного» подхода многих современных живописных и автономных витражей.
Тео ван Дусбург, Пит Мондриан, Йозеф Альберс и несколько других художников начала 20 века иногда создавали автономные витражи. Однако только в начале 1970-х годов в Соединенных Штатах группа художников-витражей посвятила себя, в некоторых случаях исключительно, этой работе. Как и художники, они использовали среду выразительно, индивидуально, проектируя и выполняя свои собственные работы, а не заказывая их сторонними студиями, как это обычно бывает с архитектурными витражами. Первое поколение американских художников, работающих автономно с витражами, было задокументировано на знаменательной выставке 1978 года «Новые витражи» в Музее современных ремесел Нью-Йорка. Впоследствии другие по всему миру посвятили себя созданию автономных витражей.
В книге «Витражи двадцатого века: новое определение» искусствовед Роберт Кельманн отмечает, что создание витражей и проектирование окна - это две разные дисциплины. Автономные художники по стеклу обычно создают свои собственные работы, очень часто экспериментируя с материалами, техникой и использованием света. Они свободно «обращаются к широкому кругу идей и чувств, не заботясь о форме и настроении здания». Размер, форма и образность автономных витражей «продиктованы исключительно природой материалов и личной эстетикой».
Роберт Кельманн, Композиция XXXIX (1977), 33 X 38, Художественный музей Ли Яки Вудсона, Ваузау, Висконсин
Питер Моллика, Рисунок 1а по стеклу (1977), уничтожено
Орган из стеклянной трубки под американским флагом Вильгельми
Кейси Льюис, Харпо Маркс (1976) 26 X 26, Corning Museum of Glass
Ричард Познер, Постоянство видения (1975), Метрополитен-музей