Пока эпидемиология - это «исследование распределения и детерминант состояний здоровья среди населения», социальная эпидемиология - «отрасль эпидемиологии, занимающаяся тем, как социальные структуры, институты и взаимоотношения влияют на здоровье». Это исследование включает в себя «как специфические особенности, так и пути, посредством которых социальные условия влияют на здоровье».
Хотя исследования в области здравоохранения часто организуются по категориям болезней или системам органов, теоретические разработки в социальной эпидемиологии обычно строятся вокруг факторов, которые влияют на здоровье (т.е. на детерминанты здоровья, а не на результаты). Считается, что многие социальные факторы имеют отношение к широкому кругу областей здоровья. Следовательно, социальная эпидемиология может рассматривать любые последствия для здоровья, включая хронические заболевания, инфекционные заболевания, психическое здоровье, а также клинические исходы или прогноз заболевания. Социальные эпидемиологи подвергаются интересам, включая меры индивидуального уровня (например, бедность, образование, социальная изоляция), контекстуальные факторы (например, сегрегация по месту жительства или неравенство доходов) и социальную политику (например, политику, обеспечивающую гарантированный доход или способствующую доступу к образованию). Часто интересны анализы, направленные на независимые или синергетические эффекты индивидуальных или контекстных факторов риска. Понимание причин диспропорций в отношении здоровья и определение стратегий устранения диспропорций в отношении здоровья является одним из основных направлений социальной эпидемиологии.
Основные исследовательские задачи в социальной эпидемиологии включают инструменты для усиления причинно-следственных связей и методы проверки теоретических основ, таких как теория фундаментальных причин., преобразование фактов в системы и изменения политики, которые улучшат здоровье населения и в основном скрывают причинно-следственные механизмы между воздействием и результатами. Чтобы решить проблему неясности причинных механизмов в социальной эпидемиологии, было предложено интегрировать молекулярную патологическую эпидемиологию в социальную эпидемиологию.
Например, вопросы, представляющие интерес для эпидемиологов, включают:
Социальная эпидемиология опирается на методологии и теоретические основы многих дисциплин, а исследования пересекаются с несколькими областями социальных наук, в первую очередь с экономикой, медицинской антропологией, медицинской социологией, психология здоровья и медицинская география, а также многие области эпидемиологии. Однако пересекающиеся области социальных наук часто используют здоровье и болезнь для объяснения конкретных социальных явлений (таких как рост непрофессиональных пропагандистских движений за здоровье ), тогда как социальные эпидемиологи обычно используют социальные концепции для объяснения моделей здоровья
В последнее время дисциплина переходит от выявления неравенства в отношении здоровья по социальному градиенту к определению политики, программ и мероприятий, которые эффективно устраняют наблюдаемое социально-экономическое неравенство в отношении здоровья. Исследователи Фрэнк Пега и Ичиро Кавачи из Гарвардского университета предположили, что это может привести к появлению новой дисциплины политической эпидемиологии, которая более применима к политике, поскольку определяет эффективные и рентабельные социальные вмешательства для действий правительства по повышению справедливости в отношении здоровья.