Отчет Серпелла был подготовлен комитетом под председательством сэра Дэвид Серпелл, старший государственный служащий на пенсии. Он был заказан правительством Маргарет Тэтчер для изучения состояния и долгосрочных перспектив железнодорожной системы Великобритании. Отчет состоял из двух основных частей. Первая (и более длинная) часть подробно описывала состояние финансов British Rail в 1982 году. Во второй рассматривались различные варианты будущей (1992 года) железнодорожной сети и проводились сравнения между каждым вариантом и продолжение существующей сети.
Во многих отношениях, 1982 год стал пиком британских железных дорог. В этом году было самое низкое количество пассажирских поездок во второй половине 20-го века, самый низкий уровень пассажиро-миль и самый низкий (реальный) уровень доходов от пассажиров с 1968 года. Хотя эти цифры отчасти были результатом забастовки 1982 года. (из-за договоренностей о внесении в реестр) число пассажиров на железнодорожном транспорте неуклонно снижалось с 1957 года (только в 1978–1980 годах наблюдался последовательный рост количества пассажиров). В условиях 1982 года выручка неуклонно снижалась с 2 300 миллионов фунтов стерлингов в 1970 году до 1800 миллионов фунтов стерлингов в 1982 году, в то время как расходы выросли с 2 500 миллионов фунтов стерлингов до 2 700 миллионов фунтов стерлингов. Следовательно, дефицит BR увеличился в 4,5 раза.
Серпелл был выбран председателем обзора железнодорожных финансов. Его многолетний опыт работы на государственной службе включал работу заместителем министра финансов с 1954 по 1960 год, затем службу в Министерстве транспорта. После службы в других департаментах он стал постоянным секретарем Министерства транспорта в 1968 году и, таким образом, участвовал в реализации некоторых из сокращений по буквам. В 1970 году он стал постоянным секретарем нового Департамента окружающей среды, который включил транспорт в свои полномочия. В 1974 году, через два года после ухода с государственной службы, он присоединился к Совету Британских железных дорог. В 2008 году, после смерти Серпелла, бывший лейборист депутат Тэм Далиелл отметил, что этот опыт сделал Серпелла «естественным» выбором, чтобы возглавить обзор. Однако в его некрологе в The Guardian отмечалось, что Серпелл «не был первым выбранным председателем обзора», поскольку до него рассматривался лидер либералов Дэвид Стил.
Для справки, в 1982 году было совершено поездок на общую сумму 18 300 миллионов пассажиро-миль; сеть составила 10 370 маршрутных миль; а дефицит пассажиров BR составил 933 миллиона фунтов стерлингов. В Части 2 рассматривались следующие варианты сети:
В отчете также кратко рассматривается Вариант H - вариант с «высокими инвестициями». Было рассмотрено влияние нового подвижного состава на затраты на техническое обслуживание и сделан вывод о том, что отдача будет слишком мала.
В остальном, в отчете не рассматривались серьезно последствия улучшения железнодорожных перевозок.
В отчете вместе с отчетом меньшинства Альфреда Гольдштейна, члена Serpell's комитет, был представлен государственному секретарю по транспорту 20 декабря 1982 года, но до его публикации оставался еще месяц. Однако некоторые его аспекты уже просочились в прессу и вызвали критику еще до публикации. Как позже писал историк железных дорог Дэвид Спавен, реакция общественности, прессы и политиков на отчет была «крайне негативной». Редакционная статья в The Guardian в январе 1983 года описала его как «действительно гнилой отчет», в то время как The Glasgow Herald сообщила, что его публикация «вызвала почти всеобщее осуждение», вызвав Дэвида Хауэлла, государственный секретарь по транспорту, немедленно признать, что правительство Тэтчер вряд ли пойдет на какой-либо из «более крайних вариантов», обозначенных в нем. Между тем, лидер оппозиции Майкл Фут призвал «как можно скорее задушить» доклад, а лидер Национального союза железнодорожников также выступил против сообщения, которое он описывается как «катастрофа».
Backbench Консервативные депутаты, как сообщается, были обеспокоены политическим влиянием некоторых из наиболее радикальных сокращений, предложенных в отчете, особенно в связи с всеобщими выборами. Думаю, скорее всего, состоится в ближайшее время. Между тем Джордж Янгер, тогда секретарь Шотландии, заявил, что правительство не намерено допускать резкое сокращение железнодорожных служб Шотландии. Сама г-жа Тэтчер сообщила, что решения по отчету не будут приняты немедленно, и предполагалось, что он будет отложен до завершения всеобщих выборов.
Сам Серпелл подвергся резкой критике и личным нападкам. Согласно его некрологу, его даже «оскорбил охранник в его поезде домой в Девон». Он счел личную критику несправедливой. По его мнению, он просто подготовил отчет, чтобы ответить на вопрос, заданный министром, и «не его вина, что вопрос не был разумным». Тэм Далиелл позже утверждал, что Серпелл также сожалел что его попросили рассмотреть вопрос о железнодорожных услугах исключительно с точки зрения экономического воздействия, так как это не позволяло ему выразить свое мнение о том, что «использование железных дорог полезно для окружающей среды». Тем не менее, его имя стало «синонимом сокращений и закрытий».
Сторонники железной дороги представили доклад как «второй букинг », правительство не приняло его и не принимало. привести к любым изменениям в сети. По словам историка железных дорог Джулиана Холланда, доклад был просто «тихо забыт правительством консерваторов». Однако в течение нескольких лет после публикации отчета British Rail «незаметно рассматривала возможность замены автобусов на выбранных маршрутах» и продолжала некоторую рационализацию инфраструктуры. В течение нескольких лет после этого консервативное правительство обвинялось его противниками в скрытом внедрении отчета. Количество пассажиров увеличивалось в середине и конце восьмидесятых, достигнув 20-летнего максимума в 1988 году, и с тех пор продолжает расти. Этот отчет и враждебная реакция на него были описаны как «поворотный момент в судьбе национальной железнодорожной сети».
Отчет также оказался дорогостоящим для Хауэлла, которого исключили из кабинета министров. Маргарет Тэтчер позже в том же году в результате выпадения осадков.