Культурный символ является артефактом, который определяется членами культуры в качестве представителя этой культуры. Процесс идентификации субъективен, и «значки» оцениваются по степени, в которой они могут рассматриваться как подлинные представители этой культуры. Когда люди воспринимают культурный символ, они связывают его со своим общим восприятием представленной культурной идентичности. Культурные иконы также можно идентифицировать как подлинное представление обычаев одной культуры другой.
В средствах массовой информации многие предметы и лица популярной культуры были названы «культовыми», несмотря на их недостаточную долговечность, а термин « поп-икона » теперь часто используется как синоним. Некоторые комментаторы считают, что этим словом злоупотребляют или употребляют неправильно.
Ценности, нормы и идеалы, представленные культурным символом, различаются как среди людей, которые подписываются под ним, так и среди других людей, которые могут интерпретировать культурные символы как символ совершенно иных ценностей. Таким образом, яблочный пирог является культурным символом Соединенных Штатов, но его значение варьируется среди американцев.
Национальные иконы могут стать мишенью для тех, кто противостоит или критикует режим, например, толпы людей разрушают статуи Владимира Ленина в Восточной Европе после революций 1989 года или сжигают американский флаг в знак протеста против действий Америки за рубежом.
Религиозные иконы также могут стать культурными иконами в обществах, где религия и культура глубоко переплетены, например, изображения Мадонны в обществах с сильными католическими традициями.
Интернет-опрос был организован в 2006 году, позволяя публике выдвигать свои идеи для национальных икон Англии, и результаты отражают диапазон различных типов иконок, связанных с английским взглядом на английскую культуру. Одним из примеров является красный двухэтажный автобус AEC Routemaster London;
Куклы-матрешки во всем мире считаются культурными иконами России. В бывшем Советском Союзе, то серп и молот символ и статуя Владимира Ленина, а не представляли большинство известных культурных икон страны.
Ценности, нормы и идеалы, представленные культурным символом, различаются как среди людей, которые подписываются под ним, так и среди других людей, которые могут интерпретировать культурные символы как символ совершенно иных ценностей. Таким образом, яблочный пирог является культурным символом Соединенных Штатов, но его значение варьируется среди американцев.
Национальные иконы могут стать мишенью для тех, кто противостоит режиму или критикует его, например, толпы людей разрушают статуи Ленина в Восточной Европе после падения коммунизма или сжигают американский флаг в знак протеста против действий США за рубежом.
Описание чего-либо как культового или значка стало очень распространенным явлением в популярных СМИ. Это вызвало критику со стороны некоторых. Например, писатель в Liverpool Daily Post называет «культовым» «слово, от которого у меня мурашки по коже», слово «используется для описания почти всего». Марк Ларсон из Christian Examiner назвал слово «иконой» чрезмерно употребляемым, обнаружив более 18 000 употреблений слова «иконический» только в новостях, а еще 30 000 - для слова «икона».