Эволюция классических гитар началась под влиянием vihuela и gittern в шестнадцатом веке и закончилась современная классическая гитара середины девятнадцатого века.
Хотя точное происхождение инструмента до сих пор неясно, историки считают, что гитара является потомком греческого kithara, gittern, лира, европейская и ближневосточная лютни, а также испанская виуэла. Поэма Книга доброй любви [около 1330 г.] описывает два ранних инструмента, гитарра мориска и гитарра латина.
Инструменты, называемые «гитарами», впервые были упомянуты в литературе в 13 веке, хотя многие из этих средневековых записей описывают инструменты, которые в наше время классифицируются как гиттерны. Первое воплощение того, что сейчас называется гитарой, впервые появилось в Ренессансе. Гитара эпохи Возрождения состояла из четырех пар струн, называемых курсами. Гитара эпохи Возрождения имела много общего с испанским vihuela, шестиступенчатым инструментом с аналогичной настройкой и конструкцией. Хуан Бермудо в 1555 году опубликовал Declaración de Instrumentos Musicales, трактат, содержащий раздел о щипковые струнные инструменты. В этой публикации рассматривается взаимосвязь между гитарой и виуэлой, а также проводится различие между гитарами с четырьмя и пятью элементами. Гитара с пятью курсами не отказалась от инструмента с четырьмя курсами до периода барокко.
Одним из первых основных методов, опубликованных для гитары с пятью курсами, является Guitarra Española y Vandola en Dos Maneras de Guitarra, Castellana y Cathalana de Cinco Ordenes, опубликованная Джоаном Карлесом Аматом в 1596 году.
виуэла стала популярной в Испании и Италии и оставалась распространенной до конца 16 века. Этот инструмент, по-видимому, оказал сильное влияние на дизайн и настройку первых гитар с пятью курсами, которые впервые появились в Испании в середине шестнадцатого века. Эти гитары с пятью курсами заменили инструменты эпохи Возрождения с четырьмя курсами, особенно в Испании. Гитара установила современный стандартный строй - A, D, G, B, E - для пяти лучших струн, который сохраняется и по сей день. Количество ладов на гитаре было увеличено с восьми до десяти, а затем и до двенадцати. Позже, именно в Италии шестой курс стал обычным явлением, и это было легко сделать, заменив или переделав гайку и мост, чтобы вставить другое отверстие под колышек для шестой струны. Изысканная гитара, сделанная Йоакимом Тильке (1641–1719) из Германии, была изменена таким образом и стала успешной.
С середины 18-го века до начала 19-го века гитара превратилась в шестиструнный инструмент, постепенно отказавшись от курсов, отдав предпочтение одиночным струнам. Эти шестиструнные гитары были все же меньше современной классической гитары.
Дизайн современной классической гитары можно отнести к Антонио де Торресу. Конструкция этих гитар считалась стандартом для «традиционных» инструментов с середины 19 века.
Современные классические гитары следуют дизайну Смоллмана, в котором скобы вентилятора заменены на более легкую скобу из бальзы, прикрепленную к задней части деки из углеродного волокна. Бальзовая скоба имеет сотовый рисунок и позволяет (теперь гораздо более тонкой) деке поддерживать больше режимов вибрации. Это приводит к большей громкости и более длительному сустейну.