Эволюционная линия - это временная последовательность популяций, организмов, клеток или генов, связанных непрерывной линией происхождения от предка к потомок. Линии - это подмножества эволюционного древа жизни. Происхождение часто определяется методами молекулярной систематики.
Линии обычно визуализируются как подмножества филогенетического дерева. Линия - это единственная линия происхождения или линейная цепь внутри дерева, а клады - это (обычно разветвленная) монофилетическая группа, содержащая одного предка и всех его потомков. Филогенетические деревья обычно создаются из данных последовательностей ДНК, РНК или белка. Помимо этого, морфологические различия и сходства использовались и до сих пор используются для создания филогенетических деревьев. Собираются последовательности от разных людей и количественно оценивается их сходство. Математические процедуры используются для кластеризации индивидуумов по сходству.
Так же, как карта представляет собой масштабированное приближение истинной географии, филогенетическое дерево является приближением истинных полных эволюционных отношений. Например, в полном дереве жизни вся кладовая животных может быть свернута в одну ветвь дерева. Однако это всего лишь ограничение пространства рендеринга. Теоретически можно создать истинное и полное дерево для всех живых организмов или для любой последовательности ДНК.