Доктрина нежных лет является правовым принципом в семейном праве с конца 19 века. В общем праве предполагается, что в течение «нежного» возраста ребенка (обычно это возраст четырех лет и младше) мать должна иметь опеку над ребенком. Доктрина часто возникает в бракоразводных процессах.
Исторически сложилось так, что английское семейное право передавало опеку над детьми отцу после развода, потому что отец в состоянии обеспечить ребенок. До XIX века у женщин было мало индивидуальных прав и обязанностей, большинство из которых передавалось через их отцов или мужей. В начале девятнадцатого века Кэролайн Нортон, видный писатель-реформатор, журналист и красавица общества, начала кампанию за право женщин на опеку над своими детьми. Нортон, которая пережила развод и лишилась детей, работала с политиками и в конечном итоге смогла убедить британский парламент принять закон, защищающий права матерей, с помощью Закона об опеке над младенцами 1839, который предоставил судье некоторую свободу действий в деле об опеке над детьми и установил презумпцию материнской опеки над детьми в возрасте до семи лет, сохранив ответственность за финансовую поддержку своих мужей. В 1873 Парламент продлил презумпцию материнской опеки до достижения ребенком шестнадцати лет. Доктрина распространилась во многих государствах мира из-за Британской империи. К концу 20 века доктрина утвердилась в большей части США и Европы.
Нежные годы доктрина также часто использовалась в 20-м веке, постепенно заменяясь к концу века в законодательстве большинства государств доктриной опеки "наилучшие интересы ребенка ". Кроме того, несколько судов постановили, что доктрина тендерных лет нарушает пункт о равной защите Четырнадцатой поправки к США. Конституция. К сожалению, эта доктрина до сих пор используется во многих делах с участием семей меньшинств среднего и низкого класса, что привело к реформе судов по семейным делам, аналогичной реформе уголовного правосудия.
Доктрина нежных лет была постепенно отменена. в большинстве государств ЕС. В этих штатах совместная опека является правилом после развода или разлучения родителей. В Принципах Европейского Семейного Закона, касающихся родительских обязанностей, четко упоминается, что оба родителя равны и что на их родительские обязанности не должно влиять расторжение или аннулирование брака или других официальных отношений, а также законные или фактическое разделение между родителями.
Критики системы судов по семейным делам, и в частности групп прав отца, утверждают, что, хотя тендер лет доктрина формально была заменена правилом наилучших интересов ребенка, старая доктрина все еще на практике является средством, с помощью которого опека над ребенком в первую очередь определяется в национальных судах по семейным делам. Несмотря на это, в 1989 г. исследование гендерных предубеждений Верховного суда штата Массачусетс сообщило, что «отцы, которые активно добиваются опеки, получают либо основную, либо совместную физическую опеку более 70% времени». Однако другие утверждают, что цифра в 70% крайне вводит в заблуждение, так как определение совместной опеки настолько широкое, что среди прочего включает права на посещение.
Критики утверждают, что отец должен доказать, что мать является непригодным родителем, прежде чем ему будет предоставлена основная опека, в то время как матери не нужно доказывать непригодность отца, чтобы самой получить опеку, и что это противоречит пункт о равной защите.