В социологии слово «навешивание ярлыков» используется больше как метафора, чем конкретное понятие. Общая функция этикеток широко известна и признана как метод различения, который помогает людям отличать один продукт от другого. В социальном плане ярлыки представляют собой способ дифференциации и идентификации людей, который многими рассматривается как форма предубеждений и дискриминации.
Самый распространенный метод «навешивания ярлыков» на людей основан на общем способ восприятия представителей определенной национальности, религии, этнической принадлежности, пола или какой-либо другой группы. Когда большинство людей придерживаются определенной точки зрения по отношению к определенной группе, эта точка зрения становится стереотипом. Этот стереотип влияет на то, как другие люди воспринимают рассматриваемые группы, и в результате на членов данной группы метафорически навязывается «ярлык». Таким образом, член целевой группы «маркируется» более широким обществом, а вместе с ним и нюансы, лежащие в основе этого ярлыка, будь то положительный или отрицательный, что способствует формированию социальных стереотипов.