Познанная среда - это концепция, впервые представленная покойного антрополога, Роя Раппапорта (1968), в отличие от того, что он называл оперативной средой (см. Rappaport 1979: 97-144, 1984: 337-352). Раппапорт был экологическим антропологом, как и Эндрю П. Вайда, и хотел противопоставить действительную реальность и адаптации (операционную среду) в рамках экологической ниши людей - скажем, существование мухи цеце и их роль в возникновении сонной болезни среди людей - с учетом того, как культура людей понимает природу (познанную среду) - скажем, убеждение, что ведьмы живут в тех областях, которые, как известно науке, являются средой обитания цеце. Главной заботой Раппапорта была роль ритуала в посредничестве познаваемой и операционной среды.
Другая группа антропологов позже взяла на вооружение концепции Раппапорта и применила их к развитию школы нейроантропологии под названием биогенетический структурализм (см. Laughlin and Brady 1978: 6, d'Aquili, Laughlin and McManus 1979: 12ff, Rubinstein, Laughlin and McManus 1984: 21ff, и Laughlin, McManus and d'Aquili 1990: 82-90). Согласно этой группе, все свойства и качества опыта опосредуются нейроэндокринными системами нашего тела. Эти системы функционируют индивидуально и коллективно, моделируя реальность. Сумма этих моделей в мозгу - познаваемая среда. Операционная среда относится к реальной нише, в которой человек или другое животное с мозгом обитает и адаптируется. Операционная среда - это реальный мир, который моделируется нашей познаваемой средой.