Самые старые бесспорные образцы изобразительного искусства известны из Европы и из Сулавеси, Индонезия, возраст которых составляет около 35000 лет. (Искусство верхнего палеолита ). Вместе с религией и другими культурными универсалиями современных человеческих обществ появление изобразительного искусства является необходимым атрибутом полной поведенческой современности.
Там являются, однако, некоторыми примерами нефигуративных рисунков, которые в некоторой степени предшествовали верхнему палеолиту, начавшемуся около 70 000 лет назад (MIS 4 ). К ним относятся самые ранние из иберийских наскальных рисунков, в том числе ручной трафарет в пещере Мальтравьезо, простой линейный дизайн и красная краска, нанесенная на образования, датируемые по крайней мере 64000 лет назад и как таковые принадлежащие неандертальцам. Точно так же в пещере Бломбос в Южной Африке были обнаружены камни с выгравированной сеткой или штриховкой, датируемые примерно 73000 лет назад, но они приписываются Homo sapiens.
Уран-ториевое датирование росписей в пещерах Ла Пасьега (Кантабрия ), ручной трафарет в Мальтравьесо (Эстремадура ) и окрашенные в красный цвет образования в Ардалес (Андалусия ) дали возраст более 64 800 лет, что предшествовало
Маска Ла-Рош-Котара также считается свидетельством изобразительного искусства неандертальцев, хотя в период после датировки их контакт с Homo sapiens. «флейта из дивье бабы » было спорно были востребован как музыкальный инструмент неандертальского; другие археологи утверждали, что этот артефакт был кроманьонским. Ряд конкурирующих археологов придерживаются альтернативной гипотезы о том, что идеально круглые, разнесенные и выровненные отверстия были следами укусов плотоядных животных. Главный аргумент в поддержку их альтернативной гипотезы в основе своей логичен: артефакт, представляющий собой флейту неандертальского происхождения, не может быть флейтой неандертальского происхождения, потому что, по их мнению, у неандертальцев не было музыки.
В 2002 году в пещере Бломбос, расположенной в Южной Африке, охра были обнаружены камни с выгравированными сетками или штриховками, датированными примерно 70 000 лет назад. Это наводило на мысль некоторых исследователей, что ранние Homo sapiens были способны к абстракции и созданию абстрактного искусства или символического искусства. Также в пещере Бломбос были обнаружены бусы из ракушек, также датируемые ок. 70 000 лет назад. Выгравированная охра также была обнаружена в других памятниках среднего каменного века, таких как Klein Kliphuis, пещера Wonderwerk и пещера Klasies River 1. Возможно, эти гравированные части охры представляют - вместе с выгравированной скорлупой страусиных яиц из Дипклофа - самые ранние формы абстрактного изображения и традиционные традиции дизайна, зарегистрированные до сих пор. Интерпретация рисунков штриховки как «символических» была подвергнута сомнению, и было предложено несколько чисто функциональных объяснений объектов, например в качестве ингредиента мастики для защиты кожи от солнца и насекомых, в качестве мягких молоточков для деликатного стука, в качестве консерванта для кожи или в качестве лекарства. Штриховки в пещере Бломбос, датируемые 73000 лет назад, были описаны как «абстрактные рисунки» в публикации 2018 года.
Заявления о художественной деятельности в виде диагональных офортов сделаны с зубом акулы, были сделаны в 2014 году и относятся к 500000-летней окаменелости моллюска, найденного на Яве в 1890-х годах и связанного с Homo erectus.
Homo erectus задолго до того, как он создал, казалось бы, бесцельные узоры на таких артефактах, как как и те, что были найдены в Бильзингслебен в Тюрингии. Некоторые пытались интерпретировать их как предшественники искусства, якобы раскрывая намерение мастера украсить и модно. Симметрия и уделенное внимание в форме инструмента привело авторов к спорно утверждать, ашельские топоры как художественные выражения.
Есть несколько других претензий палеолита искусства, а именно «Венера Тан-Тана » (до 300 тыс. лет назад) и «Венера из Берехат Рам » (250 тыс. лет назад). Оба они могут быть естественными скальными образованиями со случайным сходством к человеческой форме, но некоторые ученые предположили, что они демонстрируют следы пигментов или резьбы, предназначенные для дальнейшего подчеркивания человеческой формы.