A тщеславная галерея - это художественная галерея, которая взимает с художников плату за выставку своих работ и зарабатывает большую часть своих денег на художниках, а не на продаже публике. Некоторые галереи тщеславия берут единовременную плату за организацию выставки, в то время как другие просят художников платить регулярные членские взносы, а затем обещают организовать выставку с определенным сроком. Ведутся споры о том, могут ли галереи, которые просят художников участвовать в расходах, например, размещая анонсы самой выставки, попадают в ту же категорию.
Галереи тщеславия являются ответвлением кооперативных галерей (также называемых инициативами художников), галереи, которыми управляют художники, которые объединяют свои ресурсы для оплаты выставок и рекламы. В отличие от кооперативных галерей, которые тщательно оценивают своих членов, галереи тщеславия выставляют всех, кто платит. В 1981 году репортер Village Voice Лиза Губерник представила себя художницей и «в течение 20 минут» после контакта с женской художественной галереей Кин Мейсон получила контракт на «720 долларов за 16 футов стены». Иногда в галерее тщеславия будет проходить процесс отбора. Это потому, что «если каждому участнику обещают выставку для одного или двух человек каждые два года, количество художников в списке участников не может превышать доступные временные интервалы для выставок».
Коммерческие художественные галереи получают свои получать прибыль от продажи произведений искусства и поэтому тщательно отбирать произведения искусства и художников, которые, по их мнению, будут продаваться и улучшат репутацию их галереи. Они тратят время и деньги на выращивание коллекционеров. Если произведение продается, галерея получает прибыль, а художнику платят.
У тщеславных галерей нет стимула продавать искусство, так как они уже оплачены художником. Галереи тщеславия не избирательны, потому что они не должны быть таковыми. Многие профессиональные художники рекомендуют новым художникам избегать выставления своих работ, прежде всего потому, что профессиональные критики и рецензенты стараются их избегать.