Использование из языка является способами, в которых его письменные и произнесенные варианты обычно используемые его носителями; то есть он относится к «коллективным привычкам носителей языка», в отличие от идеализированных моделей того, как язык работает или (должен работать) абстрактно. Например, Фаулер охарактеризовал использование как «способ, которым слово или фраза обычно и правильно используется» и как «аспекты грамматики, синтаксиса, стиля и выбора слов».
В описательной традиции языкового анализа, напротив, «правильный» имеет тенденцию означать «функционально адекватный целям говорящего или писателя, использующего его»; Однако использование также является проблемой предписывающей традиции, для которой «правильность» является вопросом стиля арбитража.
Современные словари, как правило, не содержат предписаний, но они часто включают «примечания по использованию», которые могут описывать слова как «формальный», «неформальный», «сленг» и т. Д. «Несмотря на редкие примечания по использованию, лексикографы обычно отказываются от каких-либо намерений направлять писателей и редакторов в острые моменты использования английского языка».
По словам Джереми Баттерфилда, «первым известным нам человеком, использовавшим термин« язык », был Даниэль Дефо в конце семнадцатого века». Дефо предложил создать языковое общество из 36 человек, которые установили бы предписывающие языковые правила для примерно шести миллионов носителей английского языка.