Инициировал Умберто Матурана в 1978 году с публикацией его Биологии познания, его последующей работы в сотрудничестве с Франсиско Варела в Сантьяго, Чили, в конечном счете, стали называть теорией познания Сантьяго. Они и их работа, их когорты и единомышленники-интеллектуалы также стали известны как школа Сантьяго. Эту теорию можно сформулировать в двух предложениях:
Живые системы - это когнитивные системы, а жизнь как процесс - это процесс познания. Это утверждение справедливо для всех организмов, с нервной системой или без нее.
Эта теория вносит вклад в представление о том, что познание - это процесс, присутствующий на других органических уровнях.
Теория познания Сантьяго является прямым теоретическим следствием теории аутопоэза. Познание рассматривается как способность адаптации в определенной среде. Это определение не так странно, как кажется на первый взгляд: например, считается, что человек хорошо знает математику, если он может понять и впоследствии решить математическую задачу. То есть можно распознать математические сущности, их взаимосвязи и процедуры, используемые для просмотра других аспектов соответствующих явлений; все это область математики. И тот, кто знает эту область, адаптирован к этой области, поскольку может настраивать проблемы, сущности и процедуры в определенной области.
Познание возникает как следствие непрерывного взаимодействия между системой и ее окружением. Непрерывное взаимодействие вызывает двусторонние возмущения ; возмущения считаются проблемами - поэтому система использует свои процедуры функциональной дифференциации, чтобы придумать решение (если у нее нет под рукой через память). Постепенно система становится «адаптированной» к окружающей среде - то есть она может противостоять возмущениям, чтобы выжить. Результирующая сложность живых систем - это познание, вызванное историей двусторонних возмущений в схеме система / среда.
Эта теория вносит свой вклад в философское обсуждение осведомленности, сознания, познания и философии разума.