Национальная виртуальная обсерватория США'-NVO- (ныне ВАО - Виртуальная астрономическая обсерватория) была задумана, чтобы позволить ученым для доступа к данным из нескольких астрономических обсерваторий, включая наземные и космические объекты, через единый портал. Первоначально Национальный научный фонд (NSF) финансировал исследования в области информационных технологий, которые позволили создать базовую инфраструктуру NVO благодаря совместным усилиям нескольких организаций. NVO была больше, чем «цифровой библиотекой»; это был динамично развивающийся онлайн-исследовательский центр, похожий на обычную обсерваторию для профессиональных астрономов.
С 1 октября 2014 г. прекращено финансирование Национальной виртуальной обсерватории (NVO), и весь код и цифровые активы проекта стали общедоступными в репозитории закрытия VAO.
NVO была задумана, чтобы позволить ученых, чтобы справиться с огромным ростом астрономических данных в результате значительного прогресса в технологиях телескопов, детекторов и компьютеров. Эти достижения привели к появлению множества изображений, других данных и каталогов. В августе 2001 года NSF выделил финансирование для предложения, озаглавленного «Структура национальной виртуальной обсерватории ». Грант был утвержден в рамках программы исследований в области информационных технологий (после отмены). Финансирование NVO поддержало сотрудничество по созданию распределенной вычислительной инфраструктуры для интегрированной кибер-инфраструктуры для астрономов, обеспечивающей беспрепятственный доступ к этим астрономическим ресурсам.
Проявлением этой инфраструктуры была действующая «виртуальная обсерватория», доступная ученым и общественности. Исследователи получали существующие астрономические данные из различных архивов обсерваторий с помощью «виртуальных инструментов», то есть компьютерных интерфейсов, инструментов и сервисов. NVO была спланирована и реализована в сотрудничестве с исследовательским сообществом, основными пользователями системы. В 2007 году операционная стадия NVO началась с совместного финансирования со стороны NSF и NASA и программного обеспечения через NSF. Ученые первоначально получили доступ к NVO через веб-сайт NVO.
Данные в репозитории закрытия NVO доступны из различных обсерваторий и длин волн, включая NSF Национальной оптической астрономической обсерватории (NOAO), Национальной радиоастрономической обсерватории (NRAO), Sloan Digital Sky Survey (SDSS) и Обзор всего неба, 2 микрона (2MASS). Также в NVO можно найти обширные коллекции данных НАСА, включая данные с космического телескопа Хаббл, рентгеновской обсерватории Чандра, спутника Спитцера. Космический телескоп и другие космические миссии. Репозиторий NVO Closeout обеспечивает доступ к множеству дополнительных данных практически со всех астрономических исследовательских центров, обсерваторий и телескопов по всему миру.
Проект разработки NVO был распределен между многими учреждениями и включает команды из Университета Джона Хопкинса, Калифорнийского технологического института, Научный институт космического телескопа, NOAO, Инфракрасный центр обработки и анализа, Суперкомпьютерный центр Сан-Диего и Associated Universities, Inc. Аффилированные организации с участвующими командами включают Центр космических полетов Годдарда, Университет Карнеги-Меллона, Университет Питтсбурга, Национальный центр приложений суперкомпьютеров, Смитсоновская астрофизическая обсерватория, Университет Южной Калифорнии, Фермилаб, Военно-морская обсерватория США, Университет Висконсина-Мэдисона и Национальная радиоастрономическая обсерватория. NVO, созданная в США, имела филиалы во всем международном астрономическом сообществе, включая IVOA, AstroGrid (Великобритания), Euro-VO, японскую VO, австралийскую VO, VO India и десять других национальных программ.
Наряду с поставленной целью служить научному сообществу путем проведения исследований с помощью распределенных источников данных и служб, NVO обслуживает общественность с помощью образовательных и информационных ресурсов на веб-сайт Виртуальной обсерватории. Скромные усилия NVO по образованию и информированию общественности (EPO) координировались Научным институтом космического телескопа. Компания NVO оказывала техническую поддержку в разработке обучающих модулей, интегрированных в партнерские программы. NVO EPO также координировала свою деятельность с международным сообществом.