Археологические разграбления в Ираке имели место как минимум с конца 19 века. Хаос, последовавший за войной, предоставил возможность разграбить все, что не было прибито. Были также попытки защитить эти места, например, период с 8 апреля 2003 г., когда сотрудники покинули Национальный музей Ирака, и 16 апреля 2003 г., когда силы США прибыли в достаточном количестве, чтобы «восстановить некоторые подобие порядка ". За это время исчезло около 15 000 культурных артефактов. За эти годы около 14 800 человек были извлечены из Ирака и за его пределами и взяты под защиту иракского правительства.
Разграбление древних артефактов имеет давнюю традицию. Еще в 1884 году в Месопотамии были приняты законы о перемещении и уничтожении древностей. К концу Первой мировой войны Месопотамия, находящаяся под британским управлением, создала охрану археологических памятников, где грабежи начинали становиться проблемой. Они установили абсолютный запрет на вывоз древностей. Британский музей отвечал за сайты и музеи по всему Ираку в этот период времени. Гертруда Белл, хорошо известная тем, что проводила границы с Ираком, раскопала множество мест по всему Ираку и создала то, что сейчас является Национальным музеем Ирака.
К середине 1920-х годов черный рынок древностей рос и грабежи начались во всех местах, где можно было найти древности. После обретения Ираком независимости от Великобритании был снят абсолютный запрет на экспорт древностей. До середины 1970-х годов Ирак был одной из очень немногих стран, не запрещавших внешнюю торговлю древностями. Это сделало Ирак привлекательным для мародеров и коллекционеров черного рынка со всего мира. Результатом войны в Персидском заливе стало то, что по меньшей мере 4000 артефактов были разграблены с иракских памятников. Восстания, последовавшие за войной, также привели к разграблению и сожжению 9 из 13 региональных музеев.
Став президентом в 1979 году Саддам Хусейн безмерно ценил свое национальное наследие и защищал эти места и находящиеся в них артефакты. Он считал, что прошлое Ирака было важно для его национальной кампании, и его режим фактически удвоил национальный бюджет на археологию и наследие, создав музеи и охраняющие объекты по всему Ираку. Только после того, как его Партия Баас оказалась под давлением в 1990-х, грабежи снова стали большой проблемой для Ирака. К 2000 году грабежи стали настолько свирепыми, что работники участков грабили даже собственные рабочие места. После падения правительства Саддама в 2003 году археологические памятники остались полностью открытыми, и грабежи стали еще более серьезной проблемой. Некоторые сайты, такие как Ур и Ниппур, официально охранялись силами США и коалиции.
Перед началом войны в Ираке правительство США разработало послевоенный план для Ирака. По словам Лоуренса Ротфилда, бывшего директора Центра культурной политики при Университета Чикаго и доцента английского языка и сравнительной литературы, это разграбление Национального музея Ирака и сотен археологических памятников по всей стране было не помешало. Во время планирования войны именно министр обороны Дональд Рамсфелд принял решение о быстром вторжении с меньшим количеством войск, что привело к недостаточной защите зданий и культурных объектов.
Это сделали американские войска и командование. не ставить во главу угла безопасность культурных объектов вокруг Ирака. Поддержание мира рассматривалось как меньшая работа, чем физическая борьба в бою, и приостановление президентом Бушем политики бывшего президента Клинтона по поддержанию мира не только подтвердило эту мысль, но и сделало неясными обязанности США по восстановлению общественного порядка. Американские войска в Ираке не доверяли иракской силе ни в каком виде, а это означает, что вместо использования и обучения иракской полиции военные США взяли в свои руки вопросы безопасности и охраны правопорядка. По сути, США будут действовать как миротворцы, обучая национальную армию и полицию. Отряды спецназа будут работать с региональными полевыми командирами, чтобы сохранить контроль над своими территориями. Предоставление полевым командирам возможности управлять своими территориями было признано катастрофическим планом, в частности, для археологических памятников.
Артур Хоутон имел интерес и некоторый опыт в области культурного наследия и был одним из первых, кто задался вопросом, что было до -военный план был для иракской культуры. Он работал в Государственном департаменте в качестве сотрудника дипломатической службы, аналитика по международной политике в Белом доме, а также работал в качестве исполняющего обязанности куратора в Музее Гетти. В конце весны 2002 года к Хоутону обратился Эштон Хокинс, бывший исполнительный вице-президент и советник попечителей музея Метрополитен, и его попросили узнать, что делают официальные лица для защиты объектов наследия в предстоящей войне в Ираке. Хоутон не смог найти никого, кому поручена задача защиты и сохранения культуры в Ираке.
С октября 2001 года с разрешения Пентагона существовал секретный проект «Будущее Ирака». Однако даже в рамках этого проекта ни один конкретный человек не взял на себя ответственность за культуру. Даже археологические организации в США не замечали эту проблему до конца 2002 года. Точно так же, когда Агентство США по культурному развитию (USAID) встретилось с примерно 150 неправительственными организациями, ни одна из них не подняла вопрос о защите культурного наследия. ЮНЕСКО затронула тему. Фактически, после войны в Персидском заливе в 1991 году они попытались проникнуть в Ирак и оценить ущерб, нанесенный культурным объектам, но им не разрешили въезд в страну. Затем в течение следующего десятилетия ЮНЕСКО сосредоточила свое внимание на восстановлении постфактум, а не на профилактических мерах.
В вооруженных силах США силы по гражданским делам (CA) играли важную роль в защите культуры и, поскольку они в основном были резервистами., включала экспертов в различных областях, включая археологию. План состоял в том, чтобы распространить знания среди воюющих сил, чтобы предупредить их о культурных достопримечательностях в этом районе. Однако CA оставалась вне предвоенного планирования до января 2003 года, когда было уже слишком поздно, чтобы оказать хоть какую-то значительную помощь. СА должно было расставить приоритеты в небольшом количестве войск ЦА перед тем, что они считали необходимым, что неизбежно не было культурой. Однако СА привлекло в группу специалистов по культуре двух археологов, занимающихся гражданскими делами, - майора Криса Вархола и капитана Уильяма Самнера. Эти двое, однако, в конце концов были отправлены в другие места, когда начался конфликт. Вархола был необходим для подготовки к кризису с беженцами, который так и не наступил, и Самнера назначили охранять зоопарк после того, как он слишком сильно настаивал на своем советнике по вопросам древностей. Любая защита культуры, памятников или построек была прекращена из-за приоритетов других вопросов. По сути, ни один человек, обладающий археологическими знаниями, не был достаточно старшим, чтобы что-либо сделать.
Другой ветвью правительства США, интересовавшейся культурой, было Управление зарубежных территорий (ФАО). К сожалению, они были сосредоточены на обычаях и отношениях, а не на археологических раскопках. Кое-что было достигнуто, так это создание майором Вархолой списка запретов на нанесение ударов, как это сделали два археолога до него во время войны в Персидском заливе 1991 года, которая позволила спасти древности от бомбардировок.
One piece международного права, имеющего важное значение для этого конфликта, является Гаагская конвенция 1954 года о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта, в этой Конвенции говорится, что стороны в конфликте должны «принять меры, чтобы запретить, предотвратить и, при необходимости, положить конец на любую форму кражи, разграбления или незаконного присвоения, а также на любой акт вандализма, направленный против культурных ценностей ". Это положение было создано для сторон, фактически участвующих в боевых действиях во время войны, а не для гражданских лиц в пределах своего государства. Как покажут ближайшие годы, есть исключения из этой конвенции, и они приведут к тому, что американцы будут стрелять в Национальный музей Ирака.
К осени 2002 г. послевоенное планирование было спорадическим и импровизированным. Аспект культурного планирования нуждался в лидерстве, которого у него никогда не было. Заместитель помощника по безопасности обороны Джозеф Коллинз вспоминает, что некоторые силы потратили больше времени на работу над проектами, которые в конечном итоге оказались ненужными, как, например, план борьбы с беженцами. Он говорит, что не может вспомнить, были ли какие-либо организационные планы по решению конкретных вопросов.
Первая известная попытка представителей культурных кругов связаться с официальными лицами США была в октябре 2002 года. После встречи влиятельных деятелей культуры Хоутон отправил письмо с просьбой к ведомствам сообщить силам, чтобы они не повреждали памятники, солдаты должны были уважать целостность памятников и, наконец, быстро работать, чтобы снова запустить службы древностей в Ираке. Вслед за этим Археологический институт Америки (AIA) также направил аналогичное письмо в Пентагон в декабре 2002 года с просьбой к правительствам принять меры для предотвращения грабежей после войны. Когда 2002 год подошел к концу, средства массовой информации и правительство только транслировали добро, которое сделали войска, не уничтожив сами культурное наследие, но не о грабежах, совершенных людьми в Ираке, и об обязанности американцев защищать древности.
Когда стало известно о разграблении Национального музея Ирака, специалисты со всего мира начали планировать исправление ситуации. Макгуайр Гибсон, один из ведущих археологов и экспертов по Месопотамии, объяснил Управлению реконструкции и гуманитарной помощи (ORHA), что похищенные музейные артефакты были лишь малой частью того, что проводилось при археологических раскопках по всей стране. Было зарегистрировано около 25 тысяч из примерно полумиллиона сайтов. У ORHA не было ресурсов для решения этой проблемы. Гибсон предложил провести съемку с вертолета, чтобы определить масштабы разграбленных участков. К 24 апреля 2003 г. грабежи имели место в Умме, Умм-эль-Хафрият, Умм-эль-Акарибе, Бисмайе, Ларсе и Бад-Тибире, большинство из них не охранялось. Больше всего грабежей совершали рабочие, когда-то работавшие в ныне расформированном Государственном совете по древностям и наследию. Местное племя охраняло объект всемирного наследия Хатра, хотя другие оставались без присмотра.
К маю 2003 года международные работы начались в уже разграбленном музее, но не в других местах. В мае американские военные провели рейд на Умму, где они обнаружили сотни траншей с множеством грабителей по всей территории. 7 мая администрация Буша заменила генерала Джея Гарнера на Л. Пола Бремера, который получил больше власти и запретил высокопоставленным членам партии Баас занимать государственные должности и распустил остатки иракской армии. Охранникам на археологических раскопках месяцами не платили зарплату, и им не разрешалось носить оружие. Теперь, вместо того, чтобы иметь дело с грабителями из числа гражданского населения, эти невооруженные охранники имели дело с большими толпами вооруженных людей.
В конце мая 2003 года, наконец, стало ясно, насколько сильно эти объекты были разграблены во время поездки, организованной National Географический вышел, чтобы оценить ущерб. Для оценки постконфликтного ущерба с суши были задействованы северные и южные группы. Они обнаружили, что такие известные места, как Вавилон, Хатра, Нимруд и Ур, находятся под военным контролем США. Менее известные объекты были полностью без охраны, и ответственные группы по гражданским вопросам даже не знали, где они находятся. Все места, которые видела команда National Geographic, кроме одного, которое охранялось колючей проволокой, были повреждены.
Гибсон был частью северной группы National Geographic, и он отправил отчет научному советнику Белого дома Джону Марбургеру. Другие археологи в США и Великобритании ждали приглашения поехать в Ирак и помочь. После доклада Гибсона им было предложено создать группу в Ираке.
В начале июля 2003 г. ЮНЕСКО сообщила, что грабежи все еще происходят на объектах по всей стране. Другие военные службы, такие как японские и голландские войска, предлагали помощь, но ее игнорировали. 8 июля новая служба безопасности, известная как Служба охраны объектов Ирака (FPS), была создана для защиты объектов по всей стране в сотрудничестве с военными США. Неделю спустя Государственный департамент объявил, что формирует группу для оказания помощи в восстановлении культурного наследия Ирака.
Эти объявления не повлияли на грабежи и незаконный вывоз артефактов. Макгуайр Гибсон 11 сентября 2003 г. написал военному географу: «Продолжающееся разрушение памятников по всему южному Ираку и кража тысяч артефактов каждую неделю без видимых усилий со стороны властей США ставит под вопрос этические нормы. поведение музеев бессмысленно. Ваше подразделение Пентагона способно продемонстрировать местонахождение и распространение незаконных раскопок. Вы хотя бы так много делаете? "
Невозможно точно определить, сколько разрушений произошло с археологическими памятниками с 2003 года. Археолог Элизабет Стоун приобрела спутниковые снимки семи тысяч квадратных километров в Ираке, на которых находится много известных памятников. Она насчитала 1837 новых отверстий, сравнив изображения 2001–2002 годов с изображениями 2003 года. Мародеры сосредоточились на тех участках, где находились самые продаваемые артефакты. По оценкам, количество награбленных артефактов с 2003 по 2005 год составляет от 400 000 до 600 000 единиц хранения. Это в 30-40 раз больше, чем количество украденных из музея артефактов. Только в Великобритании с 2004 по 2006 год было изъято 3-4 тонны награбленных артефактов.
Некоторые артефакты были обнаружены случайно. Археолог смотрел шоу по украшению дома, когда он увидел каменную голову II века из Хатры, сидящую на мантии декоратора. По словам исследователя древностей, специализирующегося на незаконных сделках, нелегальный черный рынок товаров стал настолько насыщенным, что после 2003 года цены на нем начали снижаться.
По оценкам Археологического института Америки, доходы от похищенных древностей составляют от 10 до 20 миллионов долларов в год. Террористические и повстанческие группировки давно используют похищенные артефакты для финансирования своих операций.
К концу 2003 года 1900 иракских предметов старины были конфискованы в соседних странах: 1450 в Иордании, 36 в Сирии, 38 в Кувейте и 18 в Саудовской Аравии.
США Резервист Корпуса морской пехоты Мэтью Боулай был свидетелем незаконной торговли даже на военных базах. Блошиные рынки, санкционированные командирами лагерей, включали будку с древностями по 20, 40 или 100 долларов за штуку. Булай спросил Гибсона, и ему сказали, что эти артефакты были настоящими. Гибсон попросил Буле попросить командира базы прекратить эти продажи. Когда Булай сообщил своему командиру взвода, он получил приказ «прекратить и воздерживаться», запрещающий больше никому рассылать электронные письма по этому поводу.
Другие институты из Америки и всего мира внесли свой вклад в защиту объектов в Ираке. США начали обучать военнослужащих, направляющихся в Ирак, важности культурного наследия и сохранения памятников. Донни Джордж, который был сотрудником Иракского национального музея, был назначен директором музеев в 2004 году, и к лету 2006 года на объектах по всей стране находилось 1400 охранников.