Программа « Образцовые города» была составной частью « Великого общества и войны с бедностью» президента США Линдона Джонсона. Эта концепция была представлена лидером профсоюзов Уолтером Ройтером президенту Джонсону на неофициальной встрече в Белом доме 20 мая 1965 года. В 1966 году новое законодательство привело к более чем 150 пятилетним экспериментам «Модельные города». новые программы борьбы с бедностью и альтернативные формы муниципального управления. Модельные города представляли собой новый подход, в котором упор делался на социальные программы, а также на физическое обновление, и стремился координировать действия многочисленных правительственных агентств в многогранной атаке на сложные корни городской бедности. В рамках амбициозной федеральной программы помощи городам удалось вырастить новое поколение городских лидеров, в основном чернокожих. Программа закончилась в 1974 году.
Программа, утвержденная 3 ноября 1966 года Законом о демонстрационных городах и развитии метрополий 1966 года, завершилась в 1974 году. Образцовые города возникли в ответ на ряд проблем середины 1960-х годов. Широко распространенное насилие в городах, разочарование в существующих программах обновления городов и бюрократические трудности в первые годы войны с бедностью вызвали призывы к реформе федеральных программ. Инициатива «Модельные города» создала новую программу в Департаменте жилищного строительства и городского развития (HUD), направленную на улучшение координации существующих городских программ. Финансирование получили несколько городов, включая Детройт, Окленд, Ньюарк и Камден. Первоначальные цели программы заключались в комплексном планировании, включающем не только восстановление, но и реабилитацию, предоставление социальных услуг и участие граждан. В 1969 году администрация Никсона официально изменила курс; однако в большинстве городов механизмы участия граждан продолжали играть важную роль в принятии решений на местном уровне.
Другие оценки выявили как неудачи, так и успех программы «Модельные города», ограниченная эффективность которой объясняется сочетанием сложной бюрократии, недостаточного финансирования и конкурирующих программ на местном уровне.
Смитвилл, штат Теннесси, самый маленький город, получивший такое финансирование, является примером города, получившего выгоду от проекта «Модельные города». Конгрессмен Джо Л. Эвинс добился включения своего родного города в проект. Несколько зданий в центре Смитвилла, такие как здание суда округа Декалб и мэрия Смитвилля, были построены на средства, полученные в рамках проекта «Модельные города». Они все еще используются по состоянию на 2014 год и составляют значительную часть городского пейзажа.
Пайквилль, штат Кентукки, был местом реализации одного из крупнейших проектов модельных городов. Pikeville Cut-Through составляет 1300 футов (400 м) в ширину, 3,700 футов (1100 м) в длину и 523 футов (159 м) глубиной. Проект был завершен в 1987 году после 14 лет работы и обошелся в 77,6 миллиона долларов. Врезка обеспечивает путь для четырехполосного шоссе, железнодорожной линии CSX и развилки Левиса на Большой Сэнди-Ривер, которая вьется через центр города, чтобы исключить почти ежегодные наводнения. Затем русло реки было рекультивировано путем засыпки насыпи из прорези в старое русло реки, что значительно увеличило доступное пространство для застройки в городе.
Макалестер, штат Оклахома, представленный спикером палаты представителей Карлом Альбертом, был еще одним участком «Модельных городов». Там программа сыграла важную роль в приобретении земли под районную больницу, среди других проектов.
Детройт, штат Мичиган, был одним из крупнейших проектов модельных городов. Мэр Джером П. Кавано (1962–69) был единственным избранным должностным лицом, входившим в оперативную группу Джонсона. Детройт получил широкое признание за свое лидерство в программе, в рамках которой было использовано 490 миллионов долларов, чтобы попытаться превратить часть города площадью 9 кв. Миль (23 км 2) (с 134 000 жителей) в образцовый город.
В Атланте шла битва между конкурирующими видениями. Политическая и деловая элита города, а также городские планировщики вместе с чернокожим средним классом Атланты хотели, чтобы федеральное финансирование ускорило экономический рост всего города. Они стремились защитить ценности собственности центрального делового района от близлежащих трущоб и построить новые приносящие доход структуры. Однако активисты местных сообществ сплотили бедных жителей против этих планов. Они заявили, что федеральное финансирование обновления должно использоваться для замены ухудшающегося жилищного фонда, будь то новое государственное жилье или дешевое жилье, построенное частными застройщиками.