В грамматике термин слабый (первоначально введено в обращение на немецком языке: schwach) используется в противопоставлении термину strong (строгий) для обозначения спряжения или склонения, когда в языке есть две параллельные системы. Единственная постоянная черта во всех грамматических употреблениях слова «слабый» - это то, что оно образует полярность с «сильным»; в обозначенных таким образом формах не обязательно присутствует какая-либо объективная «слабость».
Эта терминология, кажется, впервые была использована в отношении германских глаголов. В этом контексте «сильный» указывает на те глаголы, которые образуют свое прошедшее время с помощью ablaut (вокальные спряжения), «слабые» - те, которые нуждаются в добавлении дентального суффикса (согласные спряжения). Только в этом контексте этот термин будет применяться к современному английскому языку.
В дальнейшем терминология применялась и к германским существительным. Здесь также слабым существительным было склонение согласного, например немецкие существительные, образующие их родительный падеж в -n. Примеры:
Хотя термин " слабое существительное "очень полезно в немецкой грамматике для описания этой очень маленькой и самобытной группы, термин" сильное существительное "встречается реже, поскольку он должен включать многие другие типы существительных, которые не обязательно должны быть сгруппированы вместе. Некоторые из них имеют умляут множественного числа (die Männer), но в большинстве нет.
Существуют также сильное и слабое склонение прилагательных немецкого языка. Это отличается от ситуации с существительными и глаголами тем, что каждое прилагательное может быть отклонено с использованием сильного или слабого склонения. Как и в случае с существительными, weak в этом случае означает склонение на -n. В этом контексте термины «сильный» и «слабый» кажутся особенно подходящими, поскольку сильное склонение несет больше информации о падеже и роде, тогда как слабое склонение используется в ситуациях, когда определенный артикль уже предоставляет эту информацию. Примеры:
В других языках полярность сильная-слабая используется для выражения различий, которые могут быть или не быть аналогичными. В иврите большинство глаголов состоит из трех согласных, известных как радикалы. Они могут быть сильными (могут нести полный слог) или слабыми (могут разрушиться под тяжестью префикса или суффикса). Глаголы со слабым корнем называются слабыми глаголами и образуют частично регулярные исключения из обычного правила спряжения. Согласные he, waw и nun относятся к числу тех, которые могут сделать глагол слабым.
Термины «слабый» и «сильный» редко пересекаются с идеями «регулярный» и «нерегулярный»; в некоторых описаниях английских глаголов «слабый» противопоставляется «неправильному», но это вводит в заблуждение. Это правда, что большинство английских или немецких слабых глаголов являются правильными, тогда как германские сильные глаголы, несмотря на регулярность системы, обычно преподаются как неправильные глаголы; но есть также неправильные слабые глаголы в английском и немецком языках, а в иврите слабые глаголы - самые неправильные. В случае немецкого существительного сильное существительное является нормой, тогда как слабое существительное обычно преподается как аномальная форма, хотя на самом деле оно имеет свою собственную регулярность. В немецком прилагательном обе системы одинаково правильны и одинаково распространены.