Прямое радио - радио транслируется без задержки. До появления телевидения аудитория слушала по радио в прямом эфире драмы, комедии, викторины и концерты почти так же, как сейчас на телевидении. Большинство ток-радио - это радио в прямом эфире, где люди могут (анонимно) высказывать свое мнение и жизнь. Живое радио - это звук, передаваемый радиоволнами, как и сам звук. Современное радио в прямом эфире, вероятно, больше всего используется для трансляции спортивных состязаний, но оно также используется для передачи местных новостей и обновлений трафика. Большая часть радио, которое мы слушаем сегодня, - это записанная музыка, а дни, когда музыка только в прямом эфире транслируется, как правило, не существует.
Согласно Британской энциклопедии, первой передачей по радиоволнам были голосовые и музыкальные сигналы, переданные в декабре 1906 года из Брант-Рока, штат Массачусетс. Канадский экспериментатор Реджинальд Фессенден произвел около часа разговоров и музыки, которую слушали радиолюбители до того, как популярность радио резко возросла. Были переданы и другие эксперименты с радио, прежде чем оно стало частью широко распространенной культуры, в том числе эксперименты Чарльза Херрольда в Сан-Хосе, Калифорния, в 1908 году.
Радиолюбители продолжали экспериментировать, и популярность росла в течение десятилетия до Первой мировой войны, время до громкоговорителей, когда слушатели «слушали» через наушники. Первым инструментом, используемым для доступа к радиосигналам, были наборы кристаллов, в которых для обнаружения сигналов использовался крошечный кусочек галенита (сульфида свинца), называемый «кошачий ус». Проблема с этими наборами заключалась в настройке на определенные станции, хотя они были недорогими и простыми в изготовлении. Эти устройства, скорее всего, получили бы более широкое распространение, но в 1917 году федеральное правительство наложило ограничения на радиопередачи.
После войны, с 1920 по 1945 годы радио стало первым электронным средством массовой информации, использующим радиоволны для транслируются на широкую аудиторию. В первые годы своего существования радио знакомило массы с новостями и развлечениями. В 1920–1921 годах в эфир вышло около 30 радиостанций, в основном созданных на основе любительской деятельности. В 1921 году в прямом эфире транслировалось первое спортивное событие - боксерский поединок с репортером Флораном Гибсоном. В 1922 году более 550 новых станций начали заполнять доступные частоты, хотя многие из них исчезли, потому что не могли позволить себе затраты на эксплуатацию. У радиостанций были простые студии, состоящие из стен, обтянутых мешковиной для звукоизоляции, микрофона и иногда пианино, чтобы заполнить паузы. Все в эфире было в прямом эфире, потому что в те первые годы записи были очень низкого качества.
Согласно архивам Палаты представителей США, конгресс продвигался медленно принять радиотехнологии. Вплоть до 1930-х годов репортерам было отказано в доступе к записи во время заседаний Конгресса. Первая попытка передать радио из Капитолия была предпринята в январе 1921 года во время инаугурационной речи президента Уоррена Г. Хардинга, но безуспешно. В 1922 году президент Хардинг успешно выступил с ежегодным посланием, которое транслировалось по радио по системе громкой связи, и дебаты в доме о ценных бумагах, не облагаемых налогом, стали первой трансляцией в Конгрессе. Сопротивление между конгрессом и радиовещательными компаниями продолжалось в течение следующих двух лет. Вещательные компании были запрещены, тайно установив микрофоны для прослушивания происходящего. До марта 1939 года более 400 радиостанций транслировали 150-ю годовщину первой сессии Конгресса с использованием микрофонов в зале палаты представителей. Наконец, в сентябре 1944 г. представитель John Coffee представил H.J. Res. 311, который потребовал прямой радиотрансляции всех слушаний Палаты представителей. Таким образом, радио держало нацию в курсе событий в политике.
Эра радио, известная как «самый короткий золотой век в истории», длилась с 1930 по 1955 год. Радио во время Золотого века начало полностью разрабатывать программы со звуковыми эффектами, музыкой, диалогами и повествованием. Некоторые актеры озвучивали нескольких персонажей в рассказе, который транслировался в прямом эфире, а некоторые радиошоу транслировались перед живой аудиторией. Это позволило шоу измерить реальную реакцию аудитории, такую как аплодисменты и смех на комедийные шоу. Программы во время Золотого века включали комедии, драмы, вестерны, шоу ужасов и саспенс, научную фантастику, мыльные оперы, спорт и новости.
В период расцвета радио, NBC и CBS построили свою империю, используя средства массовой информации и подчеркивая ценность жизни. Эти компании и сторонники «американской системы вещания» определили радио как «коммерческое, национальное, прямое и сетевое на экономическом, технологическом, эстетическом и законодательном уровнях». В 1929 году NBC объявила о своей гордости и превосходстве среди радиопрограмм, заявив, что прямая трансляция превосходит записанные программы. Прямая трансляция вызвала ощущение спонтанности и непосредственности, а в случаях живой музыки - интимности, когда вы слышите артиста, как если бы живете на концерте. NBC утверждала, что недостатки прямого эфира увеличивают его подлинность и удовольствие от прослушивания.
По мере роста популярности радио сети обнаружили, что слушатели предпочитают транскрипционные программы, записанные на дисках, больше, чем живые выступления местного производства. Конец 1930 года ознаменовал начало Золотого века радио, но также ознаменовал конец многих прямых трансляций. В то время, по оценкам Variety, 75% радиостанций использовали транскрипцию. RCA была крупным игроком в производстве транскрипций, поскольку прямое радио в конечном итоге исчезло, поскольку даже NBC, гордившиеся своей эстетикой живых выступлений, уступили трансляции звука из транскрипций.