Концепция зоны жизни была разработана С. Харт Мерриам в 1889 году как средство описания территорий с похожими растительными и животными сообществами. Мерриам заметил, что изменения в этих сообществах с увеличением широты на постоянной высоте аналогичны изменениям, наблюдаемым при увеличении высоты на постоянной широте.
Выявленные Мерриамом жизненные зоны наиболее применимы к западным Северная Америка, разрабатывается на Пиксах Сан-Франциско, Аризоне и Каскадном хребте на северо-западе США. Он попытался разработать систему, которая была бы применима на всем североамериканском континенте, но эта система редко упоминается.
Жизненные зоны, которые Мерриам определил, наряду с характерными растениями, следующие:
Канадские и гудзоновские зоны жизни обычно объединяются в Зона северной жизни.
Эту систему критиковали как неточную. Например, кустарниковый дуб чапараль в Аризоне имеет относительно мало общих видов растений и животных с полынной пустыней Большого бассейна, но оба они классифицируются как Верхний Сонора. Однако на него до сих пор иногда ссылаются биологи (и антропологи), работающие на западе Соединенных Штатах. В настоящее время для большинства регионов мира существуют гораздо более подробные и основанные на эмпирическом опыте классификации зон растительности и жизни, такие как список мировых экорегионов, определенный Всемирным фондом дикой природы, или список экорегионов Северной Америки, определенных Комиссией по экологическому сотрудничеству.
В 1947 году Лесли Холдридж опубликовал классификацию жизненных зон с использованием показателей:
все температуры выше нуля, при этом все температуры ниже нуля доведены до 0 ° C, поскольку при этих температурах растения находятся в состоянии покоя. Система Холдриджа в первую очередь использует биотемпературу, а не смещение умеренной широты жизненных зон Merriam и не использует в первую очередь высоту. Эта система считается более подходящей для сложных тропических растений, чем система Мерриама.