Отказ топливного элемента происходит разрыв в ядерном реакторе «ы оболочки топлива, что позволяет топливу или ядерного деления продуктов, либо в виде растворенных радиоизотопов или горячих частиц, чтобы войти в охлаждающую жидкость реактора или хранения воды.
Де факто стандартом ядерного топлива является диоксид урана или смешанного уран / плутоний диоксид. Он имеет более высокую температуру плавления, чем актиниды металлов. Диоксид урана устойчив к коррозии в воде и обеспечивает стабильную матрицу для многих продуктов деления; однако для предотвращения выхода продуктов деления (таких как благородные газы) из матрицы диоксида урана и попадания в теплоноситель таблетки топлива обычно заключают в трубки из коррозионно-стойкого металлического сплава (обычно циркалоя для реакторов с водяным охлаждением).
Затем эти элементы собираются в связки для обеспечения удобного обращения и охлаждения. В качестве топлива расщеплений, радиоактивные продукты деления также содержится в оболочке, и весь топливный элемент может быть затем утилизировать как радиоактивные отходы, когда реактор заправлен.
Однако, если оболочка повреждена, эти продукты деления (которые не являются неподвижными в матрице диоксида урана) могут попасть в теплоноситель реактора или воду для хранения и могут быть вынесены из активной зоны в остальную часть первого контура охлаждения, увеличивая уровни загрязнения там.
В ЕС были проделаны некоторые работы по перегреву топлива в специальном исследовательском реакторе PHEBUS. Во время этих экспериментов измеряются выбросы радиоактивности из топлива, а после этого топливо подвергается пост-облучению, чтобы узнать больше о том, что с ним произошло.