Цветовое сознание - это теория, утверждающая, что равенства перед законом недостаточно. Он отвергает концепцию фундаментальных расовых различий, но считает, что физические различия, такие как цвет кожи, могут и действительно негативно влияют на жизненные возможности некоторых людей. Верховный суд Судья Гарри Блэкмун в 1978 году заявил: «Чтобы выйти за рамки расизма, мы должны сначала принять во внимание расу. Другого пути нет. И чтобы относиться к некоторым людям одинаково, мы должны относиться к ним по-другому». (Регенты Калифорнийского университета против Бакке ).
Дэвид Р. Рёдигер в своей книге «Заработная плата за белизну» рисует различие между черными и белыми наемными рабочими в XIX веке:
Еще в 1807 году британский инвестор Чарльз У. Янсон опубликовал возмущенные ответы, которые он получил, когда навестил знакомого в Новой Англии, и спросил горничную, которая ответила на дверь: "Ваш хозяин дома?" Горничная не только дала понять, что у нее «нет хозяина», но и настаивала: «Я - помощник мистера ____». Я хочу, чтобы ты знал, мужик, что я не сарвант; только негары не являются сарвантами ».
Это различие между свободными черными и белыми наемными рабочими показывает своего рода негативное цветовое сознание, в котором белый« помощник »настаивает на том, чтобы его признавали белым человеком, поскольку она, следовательно, выше в социальная иерархия, даже если она работает неквалифицированным рабочим. Это контрастирует с современными представлениями о позитивном цветовом сознании посредством таких усилий, как позитивные действия, для поддержки тех, кто был ограничен своей расой.