Всего участвовала 21 команда. Три команды (Хьюстон, Рочестер и Вашингтон) свернулись, а четыре другие (Мемфис, Детройт, Новая Англия и Филадельфия) переехали в новые города. Серии плей-офф были перенесены с двух матчей плюс тай-брейк в мини-играх, используемых с 1977 года, на полные матчи из трех, сыгранных в три разных дня. 26 сентября Чикаго Стинг победил Нью-Йорк Космос в Soccer Bowl '81 и выиграл чемпионат.
Когда 12 июня игроки Высшей бейсбольной лиги объявили забастовку, возникло предположение, что в других видах спорта, особенно в футболе, будет больше людей. Однако на 157 матчей NASL, сыгранных во время перерыва в работе бейсбола (который закончился 9 августа), средняя посещаемость составила всего 13 419 человек, что меньше, чем в среднем за весь сезон (14 084 человека).
Изменения по сравнению с предыдущим сезоном
Новые команды
Нет
Сворачивание команд
Houston Hurricane
Rochester Lancers
Washington Diplomats
Команды перемещают
Разбойников из Мемфиса в Калгари-бумерс
Детройтский экспресс в Вашингтон Дипломаты
Чайные из Новой Англии в Чайные из Джексонвилля
Филадельфия Фьюри в Монреальский маниакальный>Изменение названия
Нет
Регулярный сезон
W = победы, L = поражения, GF = голы за, GA = голы против, PT = система очков
6 очков за победа в основном и дополнительном времени, 4 очка за победу в серии буллитов, 0 очков за поражение, 1 бонусное очко за каждый забитый основной гол, до трех за игру.
-Премьеры (наибольшее количество очков). -Другие плей-офф команды.
15 команд прошли в плей-офф - каждая команда, занявшая первое и второе места дивизионы плюс пять следующих лучших команд. Победители дивизионов были посеяны с 1 по 5, команды, занявшие второе место, были сеяны с 6 по 10, а последние пять команд были посеяны с 11 по 15 независимо от места в дивизионе. Лучшие посевные получили прощание, а оставшиеся 14 команд объединились, чтобы сыграть в первом раунде. Победители серии будут пересчитаны по общему количеству очков сезона после каждого раунда.
Формат «лучший из двух», использовавшийся с 1978 по 1980 год, был отброшен в пользу более простого формата «лучший из трех» в первых трех раундах.
# Из-за конфликта в расписании между Calgary Boomers и Billy Graham Crusade, Fort Lauderdale Strikers принимали оба Игры 1 и 2 (вместо только игры 1), таким образом, получая преимущество на домашнем поле, даже несмотря на то, что они были младшим семенем.
* Сиэтл Саундерс принимал игру 2 (вместо игры 1) из-за конфликта расписания с Моряки бейсбольный клуб.
* С 1977 по 1984 год у NASL был вариант серии пенальти Порядок ничейных матчей. Серия буллитов началась в 35 ярдах от ворот и дала игроку 5 секунд на попытку броска. Игрок мог сделать сколько угодно ходов в ситуации отрыва в отведенное время. Несмотря на то, что в этом конкретном матче после овертайма не было очков, процедура NASL также требовала, чтобы в таблице был указан дополнительный «гол», присвоенный победившей команде.