Фиванская гегемония просуществовала от фиванской победы над спартанцами при Левктра в 371 г. до н.э. до поражения коалиции пелопоннесских армий в Мантинее в 362 г. до н.э., хотя Фивы стремились сохранить свои позиции, пока их не затмила растущая сила Македонии в 346 г. до н.э.
Внешне путь к господству Фив был подготовлен падением афинской власти в Пелопоннесской войне ( 431–404 гг. До н.э.), через Ослабление спартанцев их олигантропией (демографическим упадком) и безрезультатной Коринфской войной (395–386 до н.э.). Внутри фиванцы обладали двумя временными военными преимуществами:
Фиванцы традиционно пользовались гегемонией беотийской лиги, олигархической федерации эолийских греков к северо-западу от Афин. -доминируют Аттика. Их краткий приход к власти за пределами Беотийской равнины начался в 373 году, когда беотийцы разгромили и разрушили город Платеи, стратегически важный как единственный союзник Афин в Беотии. Это было воспринято как прямой вызов предыдущей гегемонистской державой, спартанцами, которые сделали ставку на восстановление своего ослабевшего господства путем решительного поражения фиванцев. В Леуктре, в Беотии, фиванцы полностью разгромили вторгшуюся спартанскую армию. Из 700 присутствовавших спартанских солдат-граждан 400 погибли при Левктре. После этого фиванцы систематически доминировали Грецией. На юге они вторглись на Пелопоннес, чтобы освободить мессенцев и аркадцев от спартанского владычества и основали протифивскую аркадскую лигу для надзора за делами Пелопоннеса. На севере они вторглись в Фессалию, чтобы сокрушить растущую местную мощь Феры, и взяли в заложники будущего Филиппа II Македонского, доставив его в Фивы. Пелопид, однако, был убит в Киноскефалах в битве против войск из Фер (хотя битва была фактически выиграна фиванцами).
Фиванцы стратегически перетянули себя, и в их усилиях по сохранению контроля над севером их власть на юге распалась. Спартанский царь Агесилай II собрал армию из разных пелопоннесских городов, недовольных фиванским правлением, и сумел убить, но не победить Эпаминонда в битве при Мантинее, но не для восстановления реального спартанского господства. Во всяком случае, это была пиррова победа обоих государств. Спарте не хватало людских ресурсов и ресурсов, чтобы предпринять какую-либо реальную попытку вернуть свою империю, и теперь Фивы потеряли обоих новаторских лидеров, которые позволили ей подняться к господству, и их ресурсы сократились до такой степени, что это господство не могло быть гарантировано. Фиванцы стремились сохранить свое положение с помощью дипломатии и своего влияния на Амфиктионическом совете в Дельфах, но когда это привело к тому, что их бывшие союзники фокейцы захватили Дельфы и начали Третью Священную войну ( ок. 355), Фивы оказались слишком истощенными, чтобы довести конфликт до конца. Война была окончательно завершена в 346 г. до н. Э. Силами не Фив или какого-либо из городов-государств, а сил Филиппа Македонского, к которому города-государства настолько отчаялись, что обратились к нему. Это означало возвышение Македонии в Греции и, наконец, положило конец фиванской гегемонии, которая уже находилась в упадке.