Территориальная целостность является принципом в соответствии с международным правом, которое запрещает государствам применять силу против «территориальной целостности или политической независимости» другого государства. Это закреплено в статье 2 (4) Устава ООН и признано обычным международным правом. Напротив, в нем говорится, что введение силы путем изменения границ является актом агрессии. Это политический термин, например, в применении к национальному государству, подобному Ираку, границы которого были установлены в конце Первой мировой войны.
В последние годы возникло противоречие между этим принципом и концепцией гуманитарного вмешательства в соответствии со статьей 73.b Устава Организации Объединенных Наций "для развития самоуправления., чтобы должным образом учитывать политические устремления народов и помогать им в прогрессивном развитии их свободных политических институтов в соответствии с конкретными обстоятельствами каждой территории и ее народов и их различных стадий развития ».
Еще в согласно самым ранним письменным источникам, были политические единицы, претендовавшие на определенную территорию. Вторжение на эти территории часто считалось актом войны и обычно приводило к боевым действиям. Иногда существовало несколько уровней власти, когда подразделения вели войну друг с другом, при этом оба признавали некую высшую власть. Древняя и средневековая знать вели частные войны между собой, при этом признавая одного и того же царя или императора, как это было в период весны и осени в древнем Китае, когда династия Восточная Чжоу была номинальные правители. Католические монархи часто сражались друг с другом, признавая церковную власть одного и того же Папы.
Сторонники концепции Вестфальского суверенитета считают, что современная идея территориальной целостности началась с мира Вестфалии в 1648 году. Однако древние китайские и древние культуры коренных народов Северной Америки и Австралии, среди прочего, содержат различные территориальные представления о региональной целостности.
Лига Наций была предназначена для защиты территориальной целостности и других принципов международного права. Он осудил вторжение Италии в Эфиопию. Он широко поддерживал Китайскую республику в связи с созданием Маньчжоу-го в Маньчжурии и восточной Внутренней Монголии. Большинство историков говорят, что Лига была дискредитирована из-за того, что не вынесла эти суждения действенными.
С образованием Организации Объединенных Наций (ООН), а позже таких организаций, как Конференция по безопасности и сотрудничеству в Европе (ныне Организация Безопасность и сотрудничество в Европе ), территориальная целостность стала частью международных резолюций. Заключительный акт Хельсинки, среди прочего, касается как нерушимости границ, так и территориальной целостности государств.
Недавнее (после Второй мировой войны) строгое соблюдение территориальной целостности породило ряд проблем и, столкнувшись с реальностью «на местах», может рассматриваться как слишком искусственная конструкция.
Принц Ханс-Адам II из Лихтенштейна, выступая перед Международным институтом стратегических исследований 25 января 2001 г., утверждал, что более гибкий подход к территориальной целостности в соответствии с историческими нормами, гласящий: "Давайте признаем тот факт, что у государств есть жизненные циклы, аналогичные жизненным циклам людей, которые их создали. Вряд ли какое-либо государство-член Организации Объединенных Наций существовало в ее нынешних границах на протяжении более пяти поколений. Попытка заморозить человеческую эволюцию в прошлом была тщетной ответственностью и, вероятно, привела к еще большему насилию, чем если бы такой процесс контролировался мирно. Ограничения на самоопределение угрожают не только самой демократии, но и государство, которое стремится к своей легитимности
Военное положение Нагорного Карабаха в мае 2016 годаНа Всемирном саммите 2005 года страны мира согласовали «Обязанность защищать», разрешая право на гуманитарное вмешательство. Утверждалось, что это может создать гибкое применение концепций суверенитета и территориальной целостности, облегчая строгое соблюдение и принимая во внимание де-факто статус территории и другие факторы, присутствующие в каждом конкретном случае.. Резолюция 1674 Совета Безопасности Организации Объединенных Наций, принятая Советом Безопасности ООН 28 апреля 2006 г., «подтверждает [ред.] Положения пунктов 138 и 139 Закона 2005 Итоговый документ Всемирного саммита в отношении ответственности за защиту населения от геноцида, военных преступлений, этнических чисток и преступлений против человечности ".
Однако эта ответственность по защите относится только к способности внешних сил подавлять суверенитет и прямо не подразумевает изменения границ.
В консультативном заключении Международного Суда по провозглашению независимости Косово утверждается, что территориальная целостность не нарушается в том, что касается международного права, декларации независимости сами по себе.