Учебные машины изначально были механические устройства. Они представили учебные материалы и обучили студентов. Впервые они были изобретены Сидни Л. Пресси в середине 1920-х годов. Его машина изначально вводила вопросов с множественным выбором. Машину можно было настроить так, чтобы она двигалась, только когда ученик получал правильный ответ. Тесты показали, что обучение имело место. Это был пример того, как знание результатов вызывает обучение. Намного позже идея Пресси получила дальнейшее развитие.
Б.Ф. Скиннер отвечал за другой тип машины под названием GLIDER, который использовал его идеи о том, как следует направлять обучение с положительным подкреплением. Скиннер выступал за использование обучающих машин для широкого круга учащихся (например, от детей дошкольного возраста до взрослых) и в учебных целях (например, чтение и музыка). Обучающий потенциал обучающей машины проистекает из нескольких факторов: она обеспечивает автоматическое, немедленное и регулярное подкрепление без использования аверсивного контроля; представленный материал был последовательным, но разнообразным и новым; темп обучения можно регулировать в соответствии с индивидуальными потребностями. В результате студенты были заинтересованы, внимательны и эффективно учились, добиваясь желаемого поведения, «обучение на собственном опыте».
Имеется обширный опыт того, что оба метода работали хорошо, как и программированное обучение в других формах, например, в книгах. Идеи обучающих машин и программного обучения легли в основу более поздних идей, таких как открытое обучение и компьютерное обучение.