Область социальной медицины направлена на реализацию социальной помощи через
Социальная медицина как научная область постепенно зародилась в начале 19 века, Промышленная революция и последующий рост бедности и болезней среди рабочих вызвали опасения по поводу влияния социальных процессов на здоровье бедных. Сфера социальной медицины сегодня чаще всего рассматривается в рамках общественного здравоохранения усилий, направленных на понимание того, что известно как социальные детерминанты здоровья.
Основной упор на биомедицинские науки в медицинском образовании, здравоохранении и медицинские исследования привели к разрыву в нашем понимании и признании гораздо более важных социальных детерминант общественного здоровья и индивидуальных заболеваний: социально-экономическое неравенство, войны, неграмотность, вредный образ жизни (курение, ожирение), дискриминация по признаку расы, пола и религии. Фармер и др. (2006) дали следующее объяснение этого пробела:
«Святым Граалем современной медицины остается поиск молекулярных основ болезни. В то время как практический результат такого ограниченного исследования был огромен, исключительное внимание к феноменам молекулярного уровня способствовало растущей «десоциализации» научного исследования: тенденция задавать только биологические вопросы о том, что на самом деле является биосоциальными явлениями ».
Далее они пришли к выводу, что «срочно необходимо биосоциальное понимание медицинских явлений».
Социальная помощь традиционно по-другому смотрит на проблемы нарушений и инвалидности, принимая целостный взгляд на здоровье. Социальная модель была разработана как прямой ответ на медицинскую модель, социальная модель рассматривает барьеры (физические, поведенческие и поведенческие) не только как биомедицинскую проблему, но и как частично вызванные обществом, в котором мы живем, - как продукт физический, организационный и социальный миры, ведущие к дискриминации (Oliver 1996; French 1993; Oliver and Barnes 1993). Социальная помощь выступает за равенство возможностей для уязвимых слоев общества.
Немецкий врач Рудольф Вирхов (1821–1902) заложил основы этой модели. К другим выдающимся фигурам в истории социальной медицины, начиная с 20 века, относятся Сальвадор Альенде, Генри Э. Сигерист, Томас МакКаун, Виктор. У. Сидел, Говард Вайцкин, а совсем недавно Пол Фармер и Джим Йонг Ким.
В книге «Вторая болезнь» Говард Вайцкин прослеживает историю социальной медицины. от Энгельса, через Вирхова, через Альенде. Вайцкин стремился рассказать североамериканцам о вкладе латиноамериканской социальной медицины.
В 1976 году британский ученый в области общественного здравоохранения и критик здравоохранения Томас МакКаун, доктор медицины, опубликовал статью «Роль медицины: мечта, мираж или возмездие»?, в котором он обобщил факты и аргументы, подтверждающие то, что стало известно как тезис Маккеуна, т.е. что рост населения можно отнести к снижению смертности от инфекционных заболеваний, в первую очередь благодаря лучшему питанию, позже также и лучшей гигиене, и лишь частично и поздно благодаря медицинским вмешательствам, таким как антибиотики и вакцины. Маккеуна подвергали резкой критике за его противоречивые идеи, но в наши дни его помнят как «основателя социальной медицины».