Закон доходов 1861, официально именоваться законом от 5 августа 1861 г., гл. XLV, 12 стат. 292, включал первый закон США о федеральном подоходном налоге (см. Раздел 49 ). Закон, мотивированный необходимостью финансирования Гражданской войны, ввел подоходный налог, который должен «взиматься, взиматься и выплачиваться с годового дохода каждого человека, проживающего в Соединенных Штатах, независимо от того, получен ли такой доход от любого вида собственности., или от любой профессии, торговли, работы или профессии, осуществляемой в Соединенных Штатах или в другом месте, или из любого другого источника [...] "Вложенный налог был фиксированным налогом со ставкой 3% от дохода выше 800 долларов. Закон о доходах 1861 года был подписан Авраамом Линкольном.
Положение о подоходном налоге ( статьи 49, 50 и 51 ) было отменено Законом о доходах 1862 года. (См. Раздел 89, который заменил фиксированную ставку прогрессивной шкалой 3% для годового дохода свыше 600 долларов (что эквивалентно 15 554 долларам в 2020 году) и 5% для доходов выше 10 000 долларов (что эквивалентно 259 233 долларов в 2020 году) или для тех, кто живет за пределами США., и, возможно, что более важно, это было явно временным, оговаривая прекращение подоходного налога в « тысяча восемьсот шестьдесят шестом году »).
Перед гражданской войной Соединенные Штаты столкнулись с финансовой депрессией, последовавшей за паникой 1857 года, событию, которому способствовали чрезмерный рост внутренней экономики и европейский финансовый кризис. За три года, предшествовавшие гражданской войне, федеральное правительство имело дефицит бюджета, превышающий 40 миллионов долларов. В сочетании с угрозой отделения федеральный дефицит поставил правительство США в тяжелое финансовое положение. В 1860 году Казначейство США платило от 8 до 12 процентов по государственным облигациям, чтобы мобилизовать дополнительные средства и покрыть государственные расходы. В декабре 1861 года Казначейство США попыталось продать пять миллионов процентных векселей по ставке 12 процентов, но оказалось в состоянии продать только четыре миллиона. Проблемы Казначейства иллюстрируют неустойчивый характер финансового состояния правительства США. По мере того как страна приближалась к войне, необходимость мобилизации добровольческих сил ложилась дополнительным финансовым бременем на федеральное правительство. Хотя казначейские облигации с привлекательными процентными ставками позволили правительству США быстро увеличить доход, они также установили потребность в дополнительных потоках доходов для выплаты процентов.
В марте 1861 года президент Линкольн начал исследовать способность федерального правительства вести войну против Юга с точки зрения логистики. Он разослал письма членам кабинета, включая Эдварда Бейтса, Сэлмона Чейза и Гидеона Уэллса, с вопросом, есть ли у президента конституционные полномочия взимать пошлины, варьирующиеся от импортных пошлин до налога на имущество. Документы, хранящиеся в Библиотеке Конгресса, показывают, что Линкольн был обеспокоен способностью федерального правительства взимать пошлины с портов на юго-восточном побережье, отмечая неминуемую угрозу отделения.
4 июля 1861 года президент Линкольн открыл специальную сессию Конгресса с явной целью рассмотреть Гражданскую войну с законодательной точки зрения. Одной из основных проблем, стоящих перед Конгрессом, был вопрос финансирования: учитывая избыток добровольцев, армия Союза понесла чрезвычайные расходы, поскольку они тренировали и вооружали военную силу. Президент Линкольн отметил, что «одна из величайших трудностей правительства - избегать приема войск быстрее, чем оно может их предоставить. Одним словом, народ спасет свое правительство, если само правительство сделает свое дело». Чтобы увеличить доход примерно на 50 миллионов долларов, законодатели приняли трехсторонний подход, состоящий из повышения определенных импортных тарифов, недавно введенного налога на имущество и первого подоходного налога с физических лиц.
Под руководством сенатора Уильяма Питта Фессендена от штата Мэн, председателя финансового комитета сената, Конгресс в относительно короткие сроки разработал Закон о доходах 1861 года. В то время как законодательство эффективно вводило импортные пошлины, налоги на имущество и фиксированную ставку подоходного налога в размере 3% для лиц, зарабатывающих более 800 долларов, в нем отсутствовал всеобъемлющий механизм обеспечения соблюдения. В Конгрессе законопроект вызвал широкую дискуссию: председатель комитета по путям и средствам Палаты представителей Таддеус Стивенс заявил: «Этот законопроект очень неприятен. Но мы не видим никакого способа избежать его и поддержать правительство. Повстанцы, которые сейчас разрушают или пытаются уничтожить это правительство, навлекли на страну много неприятных вещей ". Его мнение отражало мнение о том, что налоги на прибыль и имущество, взимаемые по законопроекту, были неизбежным злом. Законопроект был в конечном итоге принят Конгрессом и подписан президентом Линкольном. Несмотря на радикальную реформу, неэффективный механизм правоприменения в сочетании с фиксированной ставкой налога в размере 3% не принесли желаемых доходов.