Пусть быть набором возможных "состояний мира" или "альтернатив"; общество желает выбрать какое-то состояние из . Пусть будет конечным множеством, представляющим совокупность людей. Для каждого пусть быть служебной функцией. правило социального выбора (или система голосования ) - это механизм, который использует данные для выбора некоторых элементов из , которые являются «лучшими» для общества. (Основная проблема теории социального выбора состоит в устранении неоднозначности слова «лучший».)
Классическое утилитарное правило социального выбора выбирает элемент , который максимизирует утилитарную сумму
Однако, чтобы эта формула имела смысл, мы должны предположить, что функции полезности оба кардинал и межличностно сопоставимы в кардинальном уровень.
Представление о том, что индивиды обладают кардинальными функциями полезности, не так уж проблематично. Кардинальная полезность неявно предполагалась в теории принятия решений с тех пор, как Даниэль Бернулли проанализировал парадокс Санкт-Петербурга. Строгие математические теории кардинальной полезности (применительно к принятию рискованных решений) были разработаны Фрэнком П. Рэмси, Бруно де Финетти, фон Нейманом и Моргенштерном и Леонард Сэвидж. Однако в этих теориях функция полезности человека четко определена только до «аффинного масштабирования». Таким образом, если функция полезности является действительным описанием ее предпочтений, а если - две константы с , тогда функция полезности "измененного масштаба" - одинаково правильное описание ее предпочтений. Если мы определим новый пакет функций полезности используя, возможно, разные и для всех , а затем мы рассматриваем утилитарную сумму
, то в целом максимизатор не будет таким же, как максимизатор для . Таким образом, в некотором смысле классический утилитарный социальный выбор не имеет четкого определения в рамках стандартной модели кардинальной полезности, используемой в теории принятия решений, если мы не укажем некий механизм для «калибровки» функций полезности различных индивидов.
Относительный утилитаризм предлагает естественный механизм калибровки. Для каждого предположим, что значения
четко определены. (Например, это всегда будет верно, если конечно или если - компактное пространство и - непрерывная функция.) Затем определите
для всех . Таким образом, - это служебная функция с "измененным масштабом", минимальное значение которой равно 0, а максимальное - значение 1. Правило относительного утилитарного общественного выбора выбирает элемент в , который максимизирует утилитарную сумму
Как абстрактная функция социального выбора, относительный утилитаризм был проанализирован Цао (1982), Диллон ( 1998), Карни (1998), Диллон и Мертенс (1999), Сегал (2000), Собел (2001) и Пивато (2008). (Cao (1982) называет его «модифицированным решением Томсона».) При интерпретации как «правило голосования» оно эквивалентно голосованию по диапазону.