A сеть опыления - это двусторонняя мутуалистическая сеть, в которой растения и опылители являются узлами, а взаимодействия опыление образуют связи между этими узлами. Сеть опыления двухчастная, поскольку взаимодействия существуют только между двумя отдельными, неперекрывающимися наборами видов, но не внутри набора: опылитель никогда не может быть опылен, в отличие от сети хищник-жертва где хищник может быть опустошен. Сеть опыления является двухмодальной, т. Е. Включает только связи, соединяющие сообщества растений и животных.
Ключевой особенностью сетей опыления является их вложенная структура. Исследование 52 мутуалистических сетей (включая взаимодействия растений-опылителей и взаимодействия растений-семян) показало, что большинство сетей были вложенными. Это означает, что ядро сети составляют тесно связанные универсалы (опылитель, который посещает множество различных видов растений), в то время как специализированные виды взаимодействуют с подмножеством видов, с которыми взаимодействуют универсалы ( опылитель, посещающий несколько видов растений, которые также посещают универсальные опылители). По мере увеличения количества взаимодействий в сети увеличивается и степень вложенности. Одним из свойств, которое является результатом вложенной структуры сетей опыления, является асимметрия в специализации, когда специализированные виды часто взаимодействуют с некоторыми из наиболее распространенных видов. Это контрастирует с идеей взаимной специализации, когда специализированные опылители взаимодействуют со специализированными растениями. Подобно взаимосвязи между сложностью сети и вложенностью сети, степень асимметрии в специализации увеличивается по мере увеличения числа взаимодействий.
Еще одна особенность, распространенная в сетях опыления: модульность. Модульность возникает, когда определенные группы видов в сети гораздо более тесно связаны друг с другом, чем с остальной частью сети, со слабыми взаимодействиями, соединяющими разные модули. В модулях было показано, что отдельные виды играют определенные роли. Высокоспециализированные виды часто взаимодействуют только с особями в пределах своего собственного модуля и известны как «периферийные виды»; более обобщенные виды можно рассматривать как «центры» внутри их собственного модуля с взаимодействием между множеством различных видов; существуют также очень обобщенные виды, которые могут действовать как «соединители» между своим собственным модулем и другими модулями. Исследование трех отдельных сетей, каждая из которых показала модульность, показало, что центральными видами всегда были растения, а не насекомые-опылители. Предыдущая работа показала, что сети будут становиться вложенными при меньшем размере (количестве видов), чем те, в которых сети часто становятся модульными.
Существует значительный интерес к устойчивость сетей опыления к исчезновению и гибели видов, особенно из-за антропогенных факторов, таких как разрушение среды обитания. Считается, что структура сети влияет на то, как долго она способна существовать после начала сокращения видов. В частности, было показано, что вложенная структура сетей защищает от полного разрушения сети, потому что основная группа универсалов является наиболее устойчивой к исчезновению в результате утраты среды обитания. Модели, специально сфокусированные на последствиях утраты среды обитания, показали, что специализированные виды, как правило, вымирают первыми, в то время как вымирающие виды, которые вымирают последними, являются наиболее обобщенными из сети. Другие исследования, посвященные удалению различных видов видов, показали, что сокращение количества видов происходит быстрее всего при удалении наиболее распространенных видов. Однако были получены противоположные результаты относительно того, насколько быстро происходит сокращение численности этих видов. Одно исследование показало, что даже при самых высоких темпах снижение все еще было линейным. Другое исследование показало, что после удаления наиболее распространенных видов опылителей сеть резко обрушилась. Помимо сосредоточения внимания на удалении самих видов, в других работах подчеркивается важность изучения потери взаимодействий, поскольку это часто предшествует исчезновению видов и может ускорить темпы исчезновения.