В психологии, личный стресс - это отталкивающая, сосредоточенная на себе эмоциональная реакция (например, тревога, беспокойство, дискомфорт ) с опасением или пониманием эмоционального состояния или состояния другого человека. Это негативное аффективное состояние часто возникает в результате эмоционального заражения, когда возникает путаница между собой и другими. В отличие от эмпатии, личный дистресс не обязательно должен соответствовать состоянию другого, и часто приводит к эгоистической реакции на себя, направленной на его уменьшение, например, отстранением от фактора стресса, тем самым уменьшая вероятность просоциального поведения. Есть свидетельства того, что симпатия и личный дистресс субъективно различаются, имеют разные соматические и физиологические корреляты и по-разному связаны с просоциальным поведением.
В 1987 году одно исследование завершило поперечное и продольное исследование выборки из более чем 400 взрослых и их детей, чтобы изучить связь между риском, сопротивлением и личным стрессом. Факторы риска включали в себя негативные жизненные события и стратегии избегания выживания, а для детей - эмоциональные и физические страдания родителей. Факторами сопротивления были уверенность в себе, покладистый нрав и поддержка семьи. Критериями результата были глобальная депрессия и физические симптомы у взрослых, а также психологическая дезадаптация и проблемы с физическим здоровьем у их детей.
Исследование показало, что люди, которые одновременно сталкиваются с высоким риском и низким сопротивлением, особенно уязвимы к личному стрессу. Результаты показали, что переменные риска и сопротивления являются важными предикторами одновременного и будущего психологического и физического стресса у взрослых. Результаты исследования показали, что у детей дисфункция родителей, особенно факторы риска матери и поддержка семьи, в значительной степени связаны с дистрессом. Однако эти результаты также свидетельствуют о том, что, по сравнению со взрослыми, дети могут быть более устойчивыми к прошлым негативным жизненным событиям, влияющим на их текущий или будущий уровень дистресса. Кроме того, было отмечено, что на детей в большей степени влияет деятельность матерей, чем отцов, что согласуется с традиционной ролью матерей как основных опекунов и с относительно более сильными отношениями материнской привязанности у детей.
Исследование проводилось как с группой детей, так и с отдельной группой взрослых; обе группы должны были посмотреть видео. Видео содержало негативно эмоциональную новость. Во время просмотра видео были записаны выражения их лиц, а также они сами сообщили, что чувствовали после просмотра видео. Результаты показали, что действительно существует огромная разница между сочувствием и личным переживанием. Маркеры симпатии были связаны с просоциальными реакциями; с другой стороны, лицевые индексы личного дистресса не связаны. У взрослых было обнаружено, что печаль на лице и озабоченное внимание, как правило, положительно связаны с просоциальными тенденциями, у детей же, с другой стороны, существует отрицательная связь между просоциальным поведением и личным стрессом на лице. Это показывает, что существует не только заметная разница между сочувствием и личным переживанием. Также видно, что существует разница между тем, как дети и взрослые испытывают личный стресс или сочувствие, во многом это связано с уровнем развития, которого достиг человек.