Палеолит Европа, нижний или древний каменный век в Европе, охватывает эпоху от прибытия первых архаических людей, около 1,4 миллиона лет назад, до начала мезолита (также эпипалеолита ) около 10 000 лет назад. Таким образом, этот период охватывает более 99% всего человеческого присутствия на европейском континенте. Раннее появление и исчезновение Homo erectus и Homo heidelbergensis, появление, полная эволюция и возможная гибель Homo neanderthalensis, а также иммиграция и успешное расселение Homo sapiens имели место в период европейского палеолита.
Период делится на:
Древнейшее свидетельство существования человека в Восточной Европе происходит из пещеры Козарника в Болгарии, где один человеческий зуб и кремневые артефакты датируются по крайней мере 1,4 миллиона лет назад. В Западной Европе в Атапуэрке в Испании были найдены человеческие останки 1,2 миллиона лет назад. Пять черепов Homo erectus были обнаружены на раскопках в Дманиси, Грузия. Череп Дманиси 5, обнаруженный в 2005 году и описанный в публикации в 2013 году, оценивается примерно в 1,8 миллиона лет назад.
Самыми ранними свидетельствами использования более совершенных сборок типа Mode 2 ашельские инструменты являются кремневые ручные топоры возрастом 900 000 лет, найденные в Иберии и на месте, которому 700 000 лет, в центральной части Франции. Известные окаменелости человека этого периода были найдены в Kozarnika в Болгарии (1,4 млн лет), в Атапуэрка в Испании (1,2 млн лет), в Мауэр в Германии (500k), в Eartham Ямы, Boxgrove Англии (478k), в Swanscombe в Англии (400k) и Tautavel во Франции (400k).
Самое древнее законченное охотничье оружие, когда-либо найденное где-либо в мире, было обнаружено в 1995 году в угольной шахте недалеко от города Шенинген, Германия, где были обнаружены копья Шенингена, восемь деревянных дротиков возрастом 380 000 лет.
Элементы европейской и африканской популяций Homo erectus эволюционировали между 800 000 и 400 000 лет назад в результате ряда промежуточных видообразований в сторону Homo antecessor и Homo heidelbergensis. Ископаемые останки вида Homo neanderthalensis можно найти только в Евразии. Летопись окаменелостей неандертальцев простирается от Западной Европы до Горного Алтая в Центральной Азии и Уральских гор на севере до Леванта на юге. В отличие от своих предшественников, они были биологически и культурно адаптированы к выживанию в холодных условиях и успешно расширили свой ареал до ледниковых сред Центральной Европы и российских равнин. Большое количество и в некоторых случаях исключительное состояние сохранности окаменелостей и культурных сообществ неандертальцев позволяет исследователям предоставлять подробные и точные данные о поведении и культуре. Неандертальцы связаны с мустьерской культурой ( режим 3), каменными орудиями, которые впервые появились примерно 160 000 лет назад.
Эксперты спорят о том, является ли « флейта Дивье Бабе » из пещеры Дивье Бабе I доказательством - в зависимости от того, является ли объект настоящей флейтой - того, что неандертальцы среднего палеолита в Европе могли создавать и использовать музыкальные инструменты.
Самые ранние современные человеческие останки, датируемые 46 000–44 000 лет назад, были обнаружены в пещере Бачо Киро, расположенной на территории современной Болгарии. Носителями большинства или всех технологий верхнего палеолита были H. sapiens. Некоторые местные развитые переходные культуры ( Szletian в Центральной Европе и Chatelperronian на Юго-Западе) явно используют технологии верхнего палеолита на очень ранних этапах, и есть сомнения относительно того, кто был их носителями: H. sapiens, неандерталец или смешанная популяция.
Тем не менее, окончательный прогресс в этих технологиях сделан ориньякской культурой. Истоки этой культуры могут быть расположены на территории нынешней Болгарии (протоориньякский период) и Венгрии (первый полный ориньякский период). К 35000 г. до н.э. ориньякская культура и ее технологии распространились по большей части Европы. Последние неандертальцы, похоже, были вынуждены отступить во время этого процесса в южную половину Пиренейского полуострова.
На этом этапе появляются первые произведения искусства.
Около 32000 г. до н.э. в Горном Крыму (юг Украины) появляется граветтовская культура. Около 22000 г. до н.э. солютрейская и граветтианская культуры достигли юго-западного региона Европы. Предполагается, что технология / культура Граветта возникла в результате миграции людей с Ближнего Востока, Анатолии и Балкан. Эти культуры могут быть связаны с упомянутыми ранее переходными культурами, потому что их методы имеют некоторое сходство и обе сильно отличаются от ориньякских, но этот вопрос пока очень неясен. Gravettian вскоре исчезает из юго-западной Европы, за заметным исключением средиземноморского побережья Иберии. Культура Gravettian также появляется на Кавказе и в горах Загроса.
Культура солютрейцев, распространившаяся от северной Испании до юго-восточной Франции, включает не только передовую технологию камня, но и первое значительное развитие наскальной живописи, использование иглы и, возможно, лука и стрел.
Не менее развита, по крайней мере в художественном отношении, более распространенная граветтовская культура: скульптура (в основном венеры) - наиболее выдающаяся форма творческого самовыражения этих народов.
Около 17000 г. до н.э. в Европе возникает новая культура, известная как магдалина, которая, возможно, уходит корнями в старую ориньякскую. Эта культура вскоре вытесняет Solutrean область, а также Gravettian Центральной Европы. Однако в Средиземноморской Иберии, Италии и Восточной Европе эпиграветанские культуры продолжают развиваться локально.
С магдаленской культурой развитие палеолита в Европе достигает своего пика, и это отражается в передовом искусстве, благодаря предыдущим традициям живописи на Западе и скульптуры в Центральной Европе.
Азилийские точки, микролиты из эпипалеолита северной Испании и юга Франции.Около 10500 г. до н.э. заканчивается Вюрмский ледниковый период. Постепенно, в течение следующих тысячелетий температура и уровень моря повышаются, изменяя среду обитания доисторических людей. Тем не менее, магдаленская культура сохраняется примерно до 8000 г. до н.э., когда она быстро эволюционирует в две микролитические культуры: азилийскую в Испании и южной Франции и советерскую в северной Франции и Центральной Европе, которые описываются как эпипалеолитические или мезолитические. Хотя есть некоторые различия, обе культуры имеют несколько общих черт: создание очень маленьких каменных орудий, называемых микролитами, и нехватка изобразительного искусства, которое, кажется, почти полностью исчезло, уступив место абстрактному оформлению инструментов, а в азилийском - гальке..
На поздней стадии этого эпипалеолита культура советерцев эволюционирует в так называемую тарденуазскую и сильно влияет на своего южного соседа, явно вытесняя ее в средиземноморской Испании и Португалии. Отступление ледников впервые позволило человеку колонизировать Северную Европу. Maglemosian культура, полученная из культуры Sauveterre-Тарденуо, но с сильной личностью, колонизирует Данию и близлежащие районы, в то числе части Великобритании.