Когда напряжение в цепи или ее части поднимается выше верхнего расчетного предела, это называется перенапряжением. Условия могут быть опасными. В зависимости от продолжительности событие перенапряжения может быть кратковременным - скачком напряжения - или постоянным, приводящим к скачку напряжения.
Электронные и электрические устройства предназначены для работы при определенном максимальном напряжении питания, и значительные повреждения могут быть вызваны напряжением, превышающим то, на которое устройства рассчитаны.
Например, электрическая лампочка имеет в себе провод, который при заданном номинальном напряжении будет проводить ток, достаточно большой для того, чтобы провод стал очень горячим (излучая свет и тепло ), но недостаточно горячим, чтобы плавиться. Сила тока в цепи зависит от подаваемого напряжения: если напряжение будет слишком высоким, то провод может расплавиться, и лампочка «перегорит в реальном времени». Точно так же другие электрические устройства могут перестать работать или даже загореться, если в цепи появится перенапряжение.
Типичным естественным источником переходных перенапряжений является молния. Всплески солнечного ветра после солнечных вспышек также вызывают перенапряжение в электрических цепях, особенно на борту космических спутников.
Искусственные источники всплесков обычно возникают из-за электромагнитной индукции при включении или выключении индуктивных нагрузок (например, электродвигателей или электромагнитов ) или при переключении тяжелых резистивных нагрузок переменного тока, когда схема перехода через нуль не используется - в любом месте большое изменение тока происходит. Одной из целей соблюдения электромагнитной совместимости является устранение таких источников.
Важным потенциальным источником опасного перенапряжения является радиоэлектронная борьба. В этой области ведутся интенсивные военные исследования, целью которых является создание различных переходных электромагнитных устройств, предназначенных для генерации электромагнитных импульсов, которые выведут из строя электронное оборудование противника. Недавняя военная разработка - взрывающийся конденсатор, предназначенный для излучения электромагнитного импульса высокого напряжения. Другой мощный источник электромагнитного импульса - ядерный взрыв.
Когда Pacific Gas amp; Electric Company пренебрегла обрезкой деревьев, из которых выросли ветки в их линии электропередач, их система вызвала рекордное перенапряжение среди всех энергосистем в течение 90 минут в Восточном Пало-Альто, Калифорния, 25 августа 2011 г. Перенапряжение вызвали возгорание и выброс телевизоров через входные двери, взорвали лампочки, поджарили компьютеры, разрушили сетевые фильтры, взорвали интеллектуальные счетчики и вылетели искры из розеток. Перенапряжение прекратилось только тогда, когда интеллектуальные счетчики взорвались, или через 90 минут, когда электричество было физически отключено. PGamp;E не сообщила об инциденте в Калифорнийский PUC, только о том, что произошел дневной «отключение», когда взорванные компоненты системы восстанавливались.
Переходные импульсы могут попасть в оборудование либо по линиям питания или передачи данных, либо непосредственно через пространство из-за сильного изменения электромагнитного поля - электромагнитного импульса (ЭМИ). Фильтры используются для предотвращения попадания шипов в оборудование или выхода из него по проводам, а устройства, электромагнитно связанные с пространством (например, радиочастотные приемные катушки в сканерах МРТ ), защищены экраном.