«Наблюдения за человеком, его рамкой, его долгом и ожиданиями» - это основная работа британского философа 18-го века Дэвида Хартли. Опубликованный в двух частях в 1749 г. Сэмюэлем Ричардсоном, он излагает основные теории Хартли: доктрину вибраций и доктрину ассоциаций. Первая часть текста посвящена структуре человеческого тела и разума, их взаимным связям и влияниям, вторая - долгам и ожиданиям человечества.
Физическая теория Хартли была почерпнута из некоторых предположений относительно нервных воздействий, которые Исаак Ньютон опубликовал в его Principia (1687). Элементы психологической теории Хартли были предложены другими авторами, такими как Джон Гей. Например, «в теории Хартли эмоция - это жидкость, подобная электричеству или воде» - она перетекает от одного опыта к другому, концепция, которую он назвал переносом и заимствовал из сочинений Гей. Хотя Хартли признает, что Гей «заставил меня задуматься о силе ассоциации» применительно к переносу, он разработал теорию ассоциации , отличную от теории Гэя.
Подобно Джону Локку, Хартли утверждал, что до ощущения человеческий разум представляет собой tabula rasa. Начиная с простых ощущений, ум со временем формирует продвинутые состояния сознания. Хартли стремился объяснить не только феномены памяти, которые другие аналогичным образом объясняли до него, но также и явления эмоций, рассуждений, произвольных и непроизвольных действий.
Хартли считал, что ощущение является результатом вибрации мельчайших частиц мозгового вещества нервов, что стало возможным благодаря тонкому, эластичному эфиру, который редко встречается в пустотах твердые тела и в непосредственной близости от них. Удовольствие было результатом умеренных вибраций и боли сильных вибраций, иногда настолько сильных, что они нарушали целостность нервов. Эти вибрации оставили после себя тенденцию к более слабым вибрациям или подобным «вибрациям» в мозгу, которые соответствовали «представлениям о ощущениях». Это объясняет память.
Согласно теории Хартли, мозг производит ассоциации двумя способами: 1) внешние стимулы производят вибрации; и 2) тепло и движение собственных артерий производят вибрации. Природа этих вибраций определяется прошлым опытом каждого человека и обстоятельствами момента, которые вызывают преобладание той или иной тенденции. Ощущения, которые часто связаны вместе, становятся ассоциированными с идеями, соответствующими этим ощущениям, иногда настолько тесно, что формируют то, что кажется новой простой идеей.
Начиная с подробного описания чувств, Хартли попытался показать, как с помощью вышеуказанных законов можно объяснить все эмоции. Он утверждает, что существует чистое бескорыстное чувство, и в то же время заявляет, что оно выросло из эгоцентричных чувств. Произвольное действие объясняется как результат прочной связи между движением и ощущением или «идеей», а с физической стороны - между «идеалом» и двигательной вибрацией. Следовательно, в споре о свободе воли Хартли занял свое место как детерминист. Только с неохотой и когда его рассуждения были почти завершены, он пришел к выводу по этому поводу в соответствии со своей теорией.
Теория Хартли помогла зародить современное исследование связи между физиологией мозга и «разумом».