Неодарвинизм обычно используется для описания любой интеграции теории эволюции посредством естественного отбора Чарльза Дарвина с Грегором Менделем Российская теория генетики. В основном это относится к эволюционной теории либо 1895 года (для комбинации теорий эволюции Дарвина и Августа Вейсмана ), либо 1942 года («современный синтез» ), но это может означать любую новую дарвиновскую или менделевскую теорию, такую как нынешняя эволюционная теория. Термин «неодарвинизм» обозначает комбинацию естественного отбора и генетики, которая была по-разному модифицирована с момента ее первого предложения.
Теория эволюции Дарвина посредством естественного отбора, опубликованная в 1859 году, обеспечивала механизм отбора для эволюции, но не механизм передачи признаков. Ламаркизм все еще был очень популярным кандидатом на это. Август Вейсман и Уоллес отвергли идею Ламарка о наследовании приобретенных характеристик, которую Дарвин принял и позже развил в своих трудах о наследственности. Основанием для полного отказа от ламаркизма послужила теория Вейсмана зародышевой плазмы. Вейсманн понял, что клетки, производящие зародышевую плазму, или гаметы (такие как сперматозоиды и яйца у животных ), отделены от соматические клетки, которые на ранней стадии развития продолжают формировать другие ткани организма. Поскольку он не видел очевидных средств связи между ними, он утверждал, что наследование приобретенных характеристик, следовательно, невозможно; вывод, ныне известный как барьер Вейсмана.
Однако, как правило, именно Джорджу Романесу приписывают первое использование этого слова в научном контексте. Романес использовал этот термин для описания комбинации естественного отбора и теории зародышевой плазмы Вейсмана, согласно которой эволюция происходит исключительно в результате естественного отбора, а не наследования приобретенных характеристик, полученных в результате использования или неиспользования, таким образом, используя это слово для обозначения «Дарвинизм без ламаркизма».
После разработки, примерно с 1918 по 1947 год, современного синтеза эволюционной биологии, термин неодарвинизм стал используется для обозначения современной эволюционной теории.
Биологи, однако, не ограничивают свое применение термина неодарвинизм историческим синтезом. Например, Эрнст Майр писал в 1984 году, что:
Такие публикации, как Британская энциклопедия, используют неодарвинизм для обозначения общепризнанной эволюционной теории, а не той версии, которая преобладала в начале 20-го века. Аналогичным образом Ричард Докинз и Стивен Джей Гулд использовали неодарвинизм в своих трудах и лекциях для обозначения форм эволюционной биологии, которые были современными, когда они писали.